飞行器 超燃冲压发动机渐成熟，高超声速飞行器来临，军事应用影响深远
动力装置是飞行器的心脏，高超声速飞行器对动力装置的要求更高，当然难度也要大的多。与常规飞机相比，高超声速飞行器除了飞行速度要快得多，还往往要进行“跨介质”工作，也就是在大气层内和临近空间等环境中都能够正常工作，而常规飞机的发动机只能在大气层内工作。
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目前而言，高超声速飞行器的飞行环境大致可以分为三个空间：
一是距离地面大约30千米以内，这是目前绝大多数常规飞机飞行的空间，主要动力是涡轮喷气式发动机。
二是距离地面30~60千米的范围，由于地球引力变小，空气非常稀薄，涡轮喷气式发动机无法获得足够的空气，燃烧室无法稳定工作，甚至会熄火。实际上，目前大多数战斗机的实用升限都在25千米以下，只有SR-71“黑鸟”能在30千米高空飞行，这主要得益于它独特的双循环发动机。在空气稀薄空间进入2倍声速工况时，这台J58涡喷发动机摇身一变成为冲压发动机，将空气压缩后注入加力燃烧室，解决了稀薄空气中稳定燃烧所需的氧化剂问题。
三是距离地面60千米以上，大约60~100千米甚至更高的位置，这里的空气已经稀薄到连冲压发动机都无法工作的地步，属于与外太空环境类似的临近空间，此时就需要使用火箭发动机来推动。
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可见，飞行器要在各种空间环境中飞行，就需要有适应不同环境的多种动力装置，或者使用多种动力的组合形式，比如将涡轮发动机和冲压发动机组合起来，或者将涡轮发动机、冲压发动机和火箭发动机组合起来。在诸多的动力选择中，冲压发动机占据了非常重要的位置，无论哪一种动力组合，冲压发动机都几乎是必不可少的动力类型。
高超声速飞行器要在高空稀薄的空气中以3马赫以上的高速飞行，冲压发动机要比涡轮风扇发动机适应得多。具体来说，高速飞行会造成很高的温度，涡轮喷气发动机的涡轮叶片会受高温烧蚀，以现有材料技术，涡轮叶片能承受的最高速度不能超过3马赫。而冲压发动机没有导向叶片和压气机等结构，不存在活动的、可被融化的部件，因此成为高超声速飞行器的最佳选择。
尽管当前各国现役导弹上装备的冲压发动机不在少数，但这些实际上都应该称之为“亚燃冲压发动机”。所谓亚燃冲压发动机，就是在超声速飞行中，在进口处设置一个用于将来气流速度降低到声速以下的扩散装置，使气流进入燃烧室与燃料混合燃烧时，处于亚声速状态，因此就称为“亚燃”。而高超声速飞行器的速度比亚燃冲压发动机要求的更髙，一般超过5马赫，此时如果使用扩散装置降低气流速度，就会产生很严重的滞止效应，会有大量动能转化为热能，直接体现就是燃烧室温度急剧升高，甚至会达到3000度，这是当前的材料无法承受的。
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为了在不使用扩散装置的情况下，让气流直接以高超声速通过发动机并燃烧，这就是超燃冲压发动机。它是通过极高的速度将空气吸入，并将空气压缩并达到上千度的高温后，与燃料混合燃烧产生巨大推力。使用超声速燃烧能减少气流压缩和膨胀损失，降低气流温度和压力，减轻发动机结构负荷。
使用超燃冲压发动机，使得高超声速飞行器的理论飞行速度能够达到5马赫以上，甚至理论上没有极限，只要材料和其他条件允许，它能越飞越快。总体来说，超燃冲压发动机作为高超声速飞行器的动力，具有其他动力技术无法比拟的优势。
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第一，超燃冲压发动机的比冲比火箭发动机大，动力性能优越。比冲是指消耗单位质量的燃料所产生的推力。在30千米以上的空气稀薄空间，理论上也可以用火箭发动机，但超燃冲压发动机的比冲远超火箭发动机，因而推力效果更好。根据理论计算，飞行器在30千米高度以5马赫速度飞行时，超燃冲压发动机的比冲是火箭发动机的4倍多，也就是说，消耗同样的燃料，超燃冲压发动机产生的推力比火箭发动机大3倍以上。
第二，超燃冲压发动机属于吸气式发动机，依靠吸入高速空气来燃烧运行，不需要自身携带氧化剂。而火箭发动机必须携带足够多的燃料，其中氧化剂占到推进剂总量的80%，严重占用了飞行器的载荷和内部空间。
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