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在太阳系中 ， 已知有8颗行星绕着太阳公转 ， 其中只有地球上存在生命 。 于是 ， 搜寻外星生命的天文学家把目光转向了太阳系外的浩瀚宇宙空间 ， 那里有着数不胜数的系外行星 。
在银河系中 ， 估计存在至少2000亿颗恒星 ， 平均每颗恒星又至少拥有一颗行星 。 在这些系外行星 ， 天文学家最为感兴趣的是像地球这样的岩质行星 ， 尤其是那些处在宜居带中的岩质行星 ， 那里也许进化出了生命 。
根据发表在《天文学与天体物理学》（Astronomy & Astrophysics）杂志上的一项新研究[1
， 波尔图大学的天文学家发现L 98-59恒星系统中存在5颗岩质行星 ， 其中一颗很有可能是比地球更适宜居住的星球 ， 距离地球仅35光年 。
位于南天星座飞鱼座的L 98-59是一颗红矮星 ， 它的质量估计为太阳的三分之一 。 较小的质量 ， 意味着核心区域的氢核聚变反应速率较慢 ， 每秒产生的能量较少 。 这颗红矮星的表面温度估计为3200 ℃ ， 比太阳低了2300 ℃ 。
大部分系外行星的发现都是依赖于太空望远镜的凌日法 ， 即系外行星经过主恒星前方 ， 让主恒星的亮度出现轻微下降 ， 太空望远镜可以探测到这种微妙的变化 ， 进而知道系外行星的存在 。
在这项研究中 ， 天文学家利用位于地面的甚大望远镜（VLT） ， 通过视向速度法来探测系外行星 。 行星在绕着恒星公转的过程中 ， 它们的引力其实也会影响到恒星 ， 使恒星的位置发生轻微变化 。
利用该方法 ， 天文学家找到了迄今为止最小的行星L 98-59 b ， 其质量只有金星的一半 ， 或者相当于地球的五分之二 。 L 98-59 b离主恒星非常近 ， 距离仅为341万公里 ， 公转一周所需的时间只要2.3天 ， 它的表面太热 ， 没有液态水 。
L 98-59 d是距离主恒星第三近的行星 ， 其质量是地球的2倍 ， 半径为地球的1.5倍 。 从密度分布来看 ， 这颗行星的水含量应该很高 ， 估计有三分之一是水 ， 它是一颗名副其实的海洋星球 。
最让天文学家感到兴趣的是最外围的第五颗行星L 98-59 f ， 它是一颗“超级地球” ， 质量估计可达地球的2.5倍 。 虽然L 98-59 f绕主恒星公转一圈只要23天 ， 这个距离看起来很近 ， 但由于主恒星是暗淡的红矮星 ， 所以这颗行星刚好处在宜居带的中间 ， 这可能要比更靠近宜居带边缘的地球更宜居 。
理论上 ， L 98-59 f所接收到的恒星能量与地球相近 ， 这意味着它的表面温度不会太高 ， 也不会太低 ， 刚好能让液态水存在 。 在这种环境中 ， 将有可能诞生类似于地球的生命 。 那么 ， 人类能不能造访这颗位于35光年之外的超级地球呢？
对于浩瀚的宇宙而言 ， 35光年的距离近在咫尺 。 但对于渺小的人类而言 ， 这是遥不可及的距离 。 如果以正飞向星际空间的旅行者1号的17公里/秒速度前往该恒星系统 ， 将需要耗费长达61万年的时间 。 除非有亚光速飞船 ， 或者掌握虫洞技术 ， 否则我们根本无法到达这个外星世界 。
参考文献
【秦始皇|35光年外发现“超级地球”，或比地球更宜居，但人类去那要61万年】[1
O. D. S. Demangeon M. R. Zapatero Osorio Y. Alibert et al. Warm terrestrial planet with half the mass of Venus transiting a nearby star Astronomy & Astrophysics 2021 DOI: 10.1051/0004-6361/202140728.
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