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直径超过10万光年的巨大银河系 ， 如今已经有超过100亿年的年龄了 。 在这100多亿年的岁月里 ， 银河系的形状发生过无数次改变 。 最近科学家发现 ， 它正在经历着一次新的“变形” 。
（图片说明：太阳系位于银河系的旋臂上）根据哈勃的星系分类法 ， 我们的银河系属于漩涡星系 ， 其典型的特征就是旋臂 。 在银河系中 ， 一共有5条主要的旋臂 ， 分别是英仙臂、猎户臂、船底-人马臂（简称人马臂）、矩尺臂和盾牌-半人马臂 。 我们的太阳系 ， 就位于其中的猎户臂上 。
根据科学家的观测 ， 猎户臂旁边的人马臂 ， 可能正在断裂 。 这个
我们知道 ， 旋臂是从漩涡星系的核心处延伸出来的典型特征结构 ， 拥有着大量的恒星 ， 并包裹着星际气体 。 旋臂上的恒星虽然不是以直线排列的 ， 但似乎遵从着某种规律 ， 维持着旋臂的形状 。
（图片说明：银河系的旋臂）然而 ， 这些旋臂的形状似乎并不是完美的 。 就在人马臂上 ， 科学家发现了一处断裂的结构 ， 这个结构就好像是一根笔直的木条上斜插了一把匕首一样 ， 特别突兀 ， 令科学家十分困惑 。
这一段断裂的部分 ， 从距离我们大约4000光年远的位置上开始 ， 一直延伸到差不多3000光年长的位置上 。 这个距离不算长 ， 和银河系的直径相比微不足道 ， 但正如本次研究的共同作者之一、美国威斯康星大学白水分校的天体物理学家Robert Benjamin所说的那样：“这个结构的确是银河系的沧海一粟 ， 但它却向我们展示了银河系整体结构中的一些显著特征 。 ”
（图片说明：壮观的礁湖星云 ， 是断裂处的一部分）他还指出：“最重要的是 ， 它还告诉我们 ， 银河系内的大尺度结构仍然有许多不确定的因素、如果我们想要从更大的尺度上理解这个星系 ， 就需要更注重它的细节 。 ”
实际上 ， 人马臂上断裂的这部分 ， 是非常特殊的部分 。 在这段旋臂中 ， 有四个非常著名的星云 ， 分别是天鹅星云（M17 ， 又叫Ω星云）、三叶星云（M20 ， 又叫三裂星云）、礁湖星云（M8 ， 又叫泻湖星云）还有鹰状星云（M6） 。 尤其是鹰状星云最为著名 ， 因为这里有许多人最为喜爱和最为震撼的创生之柱 。
（图片说明：创生之柱）按说拥有这么多壮观的景象 ， 天文学家们对这里的观测应该非常多 。 但多年以来 ， 从来没有人注意到这里有什么不对劲的情况 。 一直到最近 ， 有科学家对该区域的两次恒星调查数据进行对比时 ， 才注意到异常 。
为了更好地描述银河系的形状、绘制更加精确的银河系地图 ， 科学家们利用天文卫星对银河系的大量恒星进行了观测 ， 并记录下其位置等相关信息 。 其中最为著名的 ， 就是欧洲的盖亚卫星 ， 它能够记录下数十亿颗恒星的数据 ， 从而绘制银河系地图 。 除了盖亚卫星之外 ， 美国宇航局的斯皮策太空望远镜 ， 也进行了类似的观测 。
（图片说明：盖亚卫星）研究人员们利用两台设备的观测数据 ， 发现了一些重要的信息 。 在分析了人马臂各个部分的公转速度以及螺距角 。 所谓的螺距角 ， 就是衡量旋臂曲线角度的一个参数 。 观测结果表明 ， 虽然主臂的螺距角是12°左右 ， 但断裂的部分竟然达到了差不多60° ， 这使得它和周围的旋臂几乎呈垂直状态了 。
他们还注意到 ， 在断裂处的几十万颗恒星 ， 它们似乎拥有着相同的公转速度和方向 。 这意味着这些恒星很有可能形成于同一时间 ， 并且受到了相同的引力作用 。
如下图所示 ， 橙色标注的就是人马臂断裂的部分 ， 从中我们可以看到它的位置以及它和太阳系的距离 。 在放大图中可以看到 ， 这个部分有许多橙色的圆点 ， 其中每一个橙色的圆点所代表的的都是一个恒星的形成区 ， 每一个恒星形成区内都包含了几十到几千颗恒星 。
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