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目前 ， 新冠病毒（SARS-CoV-2）还在世界多国蔓延 ， 全球每日新增多达数十万例 ， 累计已超2.2亿 。 新冠病毒是一种冠状病毒 ， 科学家还在不断分析这种病毒的基因 ， 希望能够找到它们的起源 。 牛津大学的一项新研究表明 ， 冠状病毒疫情早在21000年前就已经出现 。
上个世纪20年代 ， 科学家首次发现了能够感染鸡的冠状病毒 。 到了60年代 ， 科学家又首次发现了能够感染人类的冠状病毒 。 目前已知的冠状病毒有45种 ， 可以感染人类的有7种 ， 其中有3种是进入21世纪后发现的 ， 并且都出现了大流行 。
长久以来 ， 病毒给人类带来了不少的疾病和瘟疫 ， 但人类对于病毒的了解时间并不长 ， 直到19世纪末才真正认识到了它们的存在 。 事实上 ， 病毒已经在地球上存在了极为漫长的时间 ， 它们可能早在38亿年前生命刚刚起源时就出现了 ， 冠状病毒的起源时间也是非常早 。
冠状病毒出现在多种蝙蝠和鸟类的身上 ， 它们被认为是这类病毒的自然宿主 。 先前的研究表明 ， 冠状病毒最早出现于大约2.9亿年前 ， 后来分化为甲、乙、丙、丁四个属 。 到了大约3000万年前 ， 它们感染了蝙蝠和鸟类 ， 并且随着这些会飞的动物扩散到全世界 。
甲型和乙型冠状病毒与蝙蝠共同进化了很长时间之后 ， 一些变异种类变得能够感染其他哺乳动物 ， 然后在中间宿主身上的进一步变异 ， 其中有的种类就会感染人类 ， 例如 ， 中东呼吸综合征冠状病毒（MERS-CoV）被认为起源于蝙蝠 ， 然后至少在30年前 ， 它们感染了骆驼 ， 后来又发生基因突变 ， 进而传播给人类 。
人类最早的祖先起源于230万年前的能人 ， 现代人类的共同祖先起源于30万年前的智人 。 也就是说 ， 冠状病毒比人类存在了久得多的时间 ， 它们早就有机会接触到人类 。
根据《当代生物学》（Current Biology）杂志刊载的一项新研究[1
， 英国牛津大学的生物学家发现 ， 包括新冠病毒在内的沙贝病毒亚属病毒的最近共同祖先可以追溯到2.1万年前 ， 这比此前估计的时间要更古老30倍 。
作为RNA病毒 ， 由于RNA本身的不稳定性 ， 导致了冠状病毒的突变率高于一般的DNA病毒 。 然而 ， 病毒为了能够在宿主身上生存下去 ， 它们的突变积累数量被严重限制 ， 从而更好地适应宿主 ， 这会导致病毒的进化表观速度随着时间的推移而变慢 。
研究人员提出了一种预测机制模型 ， 由此可以在更大时间尺度上回溯病毒的起源 。 此前 ， 分子钟被广泛用于研究病毒的近期进化历史 ， 但这严重低估了病毒的长期时间起源 。
据此可以分析出 ， 新冠病毒及其同类的最近共同祖先出现在2.1万年前 。 科学家基于病毒序列数据的估计 ， 与最近对人类基因组数据的分析具有高度一致性 ， 这表明人类祖先在大约同一时间感染了一种古老的冠状病毒 。
【冠状病毒|英国科学家：冠状病毒疫情早在21000年前爆发，东亚人的DNA有印记】
当时感染古老冠状病毒的人类可能主要生活在东亚 ， 那些幸存下来的感染者把这种基因印记遗传给后代 ， 所以科学家可以检测出来 。 不过 ， 目前科学家并不清楚当时到底有多少人感染 ， 也不清楚两万多年前的那场古老冠状病毒疫情又是怎么结束的 。
参考文献
[1
Mahan Ghafari Peter Simmonds Oliver G. Pybus et al. A mechanistic evolutionary model explains the time-dependent pattern of substitution rates in viruses Current Biology 2021 DOI: 10.1016/j.cub.2021.08.020.
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