【化石|有史以来最古老的哺乳动物蛀牙化石：5400万年前甜食导致的龋齿】
在5400万年前的早期灵长类动物中 ， 蛀牙问题出人意料地极为普遍 。
新的化石证据表明 ， 哺乳动物产生蛀牙问题已经存在很长很长一段时间了 ， 我们可以把这归咎于我们对甜食的永恒热爱 。
根据今天发表在《科学报告》上的一项新研究 ， 在“Microsyops latidens”的化石中 ， 有超过7%的化石被发现有蛀牙 。 “Microsyops latidens（M. latidens）”是一种生活在大约5400万年前的始新世早期的灵长类动物 。 主持此项研究的科学家们表示 ， 蛀牙可能是由食用甜水果和含糖食物引起的 ， 这是完全可以理解的 。
但这项新研究的一个有趣之处在于 ， 科学家们能够随着时间的推移跟踪“M. latidens”中蛀牙（又称为龋齿）的流行情况 ， 使他们能够推断出同一时期的饮食变化 。更重要的是 ， 研究中使用的方法现在可用于跟踪其他已灭绝物种的类似牙齿问题和饮食习惯及变化 。
人们对“M. latidens”知之甚少（它们没有活着的后代） ， 但它们可能生活在树上 ， 并以水果和昆虫为食 。与今天的灵长类动物不同 ， 这种动物可能是依靠鼻子来感知世界 ， 而不是依赖它的视觉程度 。科学家们着手这项研究是为了了解“M. latidens”究竟吃什么类型的食物 ， 他们认为蛀牙可能会提供一些详细的见解 。
蛀牙 ， 无论是在5400万年前的 ， 还是昨天形成的 ， 都是由口腔细菌引起的 。 这些细菌会吃掉牙齿上的糖分 ， 同时还会喷出一种高酸性的副产品 ， 它会侵蚀牙齿组织 ， 形成一个洞或窟窿 。
研究人员并不能100%确定是水果导致了“M. latidens”的这些牙洞 。 其他因素 ， 例如口腔的 pH值和生物化学 ， 也可能会产生蛀牙 。 但是水果 ， 尤其是糖 ， 是导致蛀牙的罪魁祸首 ， 就和今天我们嘴里发生的情况一样 。
这项研究的化石证据来自怀俄明州的南比格霍恩盆地 。 研究人员收集了1030个个体牙齿化石样本 ， 例如牙齿和颌骨部分 ， 横跨始新世早期约54.4万年 。 正如研究人员所表示的 ， 它现在是“迄今为止最大的单一灭绝哺乳动物物种的龋齿化石样本”和“已知最早的灭绝哺乳动物龋齿样本” 。 此前 ， 来自另一种已灭绝灵长类动物的1250万年前的化石 ， 被认为是当时已知最古老哺乳动物蛀牙的记录保持者 。
研究人员对1030块化石中的每块都进行了视觉分析 ， 发现其中77块有蛀牙 ， 占了样本总数的 7.48% 。科学家对样本中存在如此之多的蛀牙感到惊讶 ， 这与活着的灵长类动物群体相比 ， “M. latidens”的蛀牙比想象的要多得多 。 就严重程度而言 ， 蛀牙的范围从非常小到占据牙齿表面近一半的蛀牙 ， 很难知道这对它们的健康会有什么影响 。 实际上 ， 蛀牙 ， 尤其是大面积蛀牙 ， 会导致许多健康问题 ， 例如牙齿脱落、感染或咀嚼时的不适 。 但这些问题对动物来说 ， 都不是什么大问题 。
有趣的是 ， 与其他化石相比 ， 最古老和最年轻的化石显示出的蛀牙空洞最少 。 根据这项研究 ， 这可能意味着 ， “M. latidens”这一物种在饮食上经历了一次转变 ， 在短时间内吃了更多的水果或其他富含糖的食物 。 因此 ， 科学家的分析表明 ， “M. latidens”的饮食随时间而波动 。 其原因可能与始新世早期气候的变化有关 ， 气候变化导致了不同的植物 ， 从而导致了食物获取方式的变化 。
类似的化石集可以产生相似的见解 。研究团队希望他们的发现能够提醒其他研究人员 ， 去检查他们研究的化石是否有蛀牙 ， 因为这些牙齿的烦恼可以提供关于动物饮食的非常有用的信息 。
不得不说 ， 这真是一个很酷的研究！但我突然有了一种很强烈的冲动 ， 要去刷牙 。
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