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人为什么会得癌症？我们不知道完整答案 ， 但知道免疫系统在里头扮演了重要角色 。 一方面 ， 免疫系统造成的炎症反应会诱发癌症 。 另一方面 ， 癌症也会想方设法逃脱免疫系统的攻击 。
图片来源：123RF
今日 ， 顶尖学术期刊《科学》杂志发表了两篇关于癌症的论文 ， 从这两个方面对癌症发病的机理进行了阐述 ， 并做出了一些令人惊讶的发现 ， 比如一些抑癌基因在突变后 ， 竟然会帮助癌细胞……
抑癌基因也会“背叛革命”
第一项研究来自哈佛医学院 ， 而他们的关注重点是抑癌基因 。 通常观点认为抑癌基因会抑制细胞生长 ， 从而防止癌变细胞的扩散 。 而一旦这些抑癌基因发生突变 ， 癌细胞就会疯狂生长 。
这个假设听起来非常合理 ， 唯一的问题在于 ， 它不能解释一些实验现象……过去的一些研究发现 ， 即便是在培养环境下 ， 抑癌基因突变也并不总是造成细胞的疯长 。
为了解释这个问题 ， 研究人员们做了一个大规模的CRISPR筛选 。 他们挑选了7500个基因 ， 在癌细胞中挨个进行敲除 ， 然后再引入小鼠体内 。 他们在这里的一个设计成了解决问题的关键：小鼠分为两种 ， 一种有免疫系统 ， 一种没有 。
实验结果颇令人惊讶 ， 带有免疫系统的小鼠 ， 似乎在肿瘤预防上并没有什么效果 。 研究人员们指出在抑癌基因发生突变后 ， 即便小鼠具有免疫系统 ， 癌细胞依旧会快速增长 。 而形成的肿瘤里 ， 也能检测到许多突变的抑癌基因 。
事实上 ， 这些突变的抑癌基因还不少 ， 占到了他们测试的抑癌基因的约30% 。 研究人员们进而做出一个大胆的假设：也许这些抑癌基因在突变后 ， 能帮助癌症逃脱免疫系统的攻击？
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事实果然如此！后续研究中 ， 他们挑选了一个叫作GAN13的基因做分析 。 在这个基因发生突变后 ， 癌细胞果然能逃脱免疫T细胞的攻击！研究人员们指出 ， 这说明免疫系统和癌细胞之间正在发生“军备竞赛“ ， 而癌细胞会利用一切机会来增加自己的生存概率 ， 其中就包括了利用抑癌基因的突变 。
“让我们感到震惊的是 ， 这些（抑癌）基因不仅是告诉细胞‘快点生长’ ， 还会协助逃脱免疫系统 。 “本研究的负责人Stephen J. Elledge教授说道 。
“这些结果揭示了抑癌基因和免疫系统之间出乎意料 ， 而又令人着迷的关系 。 “另一位癌症专家点评道 。
免疫系统不慎“助纣为虐“
在第二项研究中 ， 科学家们探索了癌症与免疫系统的另一层关系 。 德克萨斯大学MD安德森癌症中心的学者们指出 ， 在临床上早就观察到肿瘤和炎症反应之间具有关联 。 过去的研究认为这是因为炎症微环境能激活癌细胞的增殖 ， 促进肿瘤生长 。 但从生物演化的角度上看 ， 这并不合理 。 如果炎症反应能导致肿瘤发生 ， 那为什么又会被保留下来呢？
研究人员们决定在“胰腺导管腺癌“里一探究竟 ， 这是一种与炎症有着密切关联的癌症 。 在慢性胰腺炎导致的炎症微环境下 ， 这种胰腺癌很容易发生 。
这离不开致癌基因KRAS 。 先前人们已发现 ， 在胰腺炎的作用下 ， 基因的突变会让胰腺细胞出现一系列变化 ， 最终加速肿瘤的产生 。 在这些变化中 ， 就包括叫做“腺泡-导管化生“的过程 。 这是指腺泡细胞出现导管细胞的种种特征——前者负责生产和分泌消化酶 ， 后者负责将消化酶送到小肠 。
但有意思的是 ， 即便没有致癌基因 ， 炎症环境也同样会导致出现“腺泡-导管化生“ 。 这一切表明该现象可能具有其它的功能 。
在不同的小鼠模型里 ， 科学家们做了进一步的探索 。 他们发现即便是短期的炎症 ， 也足以让上皮胰腺细胞的转录和表观遗传发生改变 ， 启动多个基因的表达 ， 促进“腺泡-导管化生“现象发生 。 这一过程实际上是胰腺对自己的保护 ， 能减少器官在炎症下的伤害 ， 也能应对未来可能出现的更多炎症 。
▲本研究的示意图（图片来源：参考资料[2
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不幸的是 ， 这一自我保护机制会被癌细胞所利用 。 因为炎症环境其实提供了一个选择压力 ， 让那些能触发自我保护机制的细胞被保留下来 ， 这也包括出现基因突变的细胞 。
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