无声的抗议——母象开始没有象牙
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在莫桑比克内战期间 ， 为了收集象牙 ， 军队将非洲大象猎杀到濒临灭绝 。
一项研究表明 ， 在战争期间和之后出生的无象牙动物的比例急剧上升 。
研究表明 ， 大象迅速进化以增加生存机会 。
普林斯顿大学进化生物学家肖恩·坎贝尔-斯塔顿的大部分职业生涯都在研究蜥蜴 。 但在2016年的一个凌晨3点 ， 他正在浏览YouTube ， 看到了一个关于非洲大象的视频 。 它描述了一个奇怪的趋势:莫桑比克戈龙戈萨国家公园的许多母象缺乏象牙 。
这很不寻常 ， 因为通常只有2%的母非洲象没有象牙 。 出于好奇 ， 斯塔顿-坎贝尔联系了研究大象的同事 ， 但发现没有人研究过这个谜团 。 但普林斯顿大学生物学家罗伯特·普林格尔邀请他去公园亲自研究这一现象 。
在看了那段视频七个月后 ， 他自己在一架直升机上数大象 。 在对比了戈龙戈萨公园的历史录像后 ， 得出了一个令人不安的结论:在大约30年的时间里 ， 无象牙雌象的数量急剧增加 。 从1977年到2004年 ， 缺少象牙的雌性比例从18.5%跃升至33% 。
这项新的研究表明 ， 远离象牙的趋势的开始并非巧合 。
莫桑比克在1977年卷入了一场血腥的内战 。 双方的军队都在猎杀非洲象以获取象牙 ， 并在15年的时间里出售象牙来资助战争 。 到1992年 ， 戈龙戈萨的大象数量下降了90%以上 。 在战争期间 ， 公园里无象牙雌性的频率几乎增加了两倍 ， 以至于每两只雌性中就有一只缺少象牙 。
考虑到偷猎者的目标是有象牙的大象 ， 珍稀的无象牙大象的生存机会更大是有道理的 。
即使在内战结束后 ， 这种优势依然存在 ， 尽管无象牙雌性的出生比例确实有所下降 。 在1995年到2004年间 ， 在该公园出生的每3只雌性动物中就有1只没有象牙 ， 而在战争前这一比例为每5只雌性动物中就有1只 。 根据研究人员的计算 ， 从1972年到2000年 ， 没有长牙的雌性与有长牙的雌性的存活率是1:1 。
这向坎贝尔-斯塔顿的研究小组表明 ， 偷猎推动了物种的快速进化 。
他说:“仅凭运气是极不可能实现如此巨大的变化的 。 ”
这对雄性来说是致命的
然而 ， 研究人员感到困惑的是 ， 为什么没有象牙的特征只局限于雌性 。
即使在戈龙戈萨公园外非洲象数量庞大的地区 ， 也只有零星的无象牙公象 。 这种模式表明无象牙的基因起源与大象的性别有关 。
在对公园里长牙和无牙的雌性动物的基因组进行测序后 ， 研究人员确定了一种可能导致无牙的显性基因 ， 叫做AMELX 。
AMELX通过X染色体从母亲传给后代 ， 人类也有这种基因 。 坎贝尔-斯塔顿说 ， 在人类中 ， 该基因的破坏会导致女性牙齿易碎 ， 并减少牙齿的生长 。 但是如果一个人类男性在他的X染色体上继承了一个被破坏的AMELX基因 ， 他通常会死亡 。
该研究的作者认为非洲象也可能是这样:如果一头公象继承了一个被打乱的AMELX基因 ， 它就会死亡;但是突变的基因只会导致母象没有象牙 。
象牙的损失可能会对整个生态系统造成影响
【无声的抗议——母象开始没有象牙】无象牙似乎不是一个关键问题 ， 但这种趋势可能会影响非洲大象的整个生态系统 。
“象牙是多功能工具 ， 可以剥树皮 ， 挖掘有价值的矿物质 ， 或发现地下水源 ， 如果你没有长牙 ， 你的行为就会改变——你不再因为不能剥掉树皮而推倒树木 。
非洲大草原上的其他动物也依赖于大象的这些行为 。 当大象推倒树木时 ， 就为其他草原植物创造了新的空间 ， 反过来又为其他物种创造了栖息地 。 象牙大象数量的减少阻碍了这一进程 。
坎贝尔-斯塔顿说:“这是人类活动如何改变整个生命树中物种进化轨迹的一个例子 。 人类是历史上除五次重大灭绝事件外最具影响力的进化压力 。 ”
尽管莫桑比克的内战已经结束了很长时间 ， 但要使无象牙雌象的比例降回战前水平 ， 可能需要一个世纪的时间 。
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