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菊石是地球生命史发展过程中不可忽视的一页 ， 它们最早出现在古生代的泥盆纪初期 ， 于三叠纪开始广泛分布于全球海洋 ， 到中生代的侏罗纪及白垩纪达到兴盛 ， 最后在6500万年前的白垩纪末期灭绝 。 据化石研究表明 ， 菊石家族可分九大目：棱菊石、齿菊石、弛菊石、叶菊石、勾菊石、真菊石、海神石、前碟菊石、似古菊石 。
众多菊石的个体因品种而差异极大 ， 小的只有几厘米 ， 而大的可达2米 。 其中最大的菊石是生存于晚白垩纪的副·普若斯菊石（Parapuzosia seppenradensis ， 也可称德国巨菊石） ，直径预计可达到2.5米 。 但普若斯菊石为何演化出如此令人印象深刻、庞大的外壳 ， 一直是一个悬而未决的问题 。
地球上最大的软体动物？
菊石是已灭绝的海洋动物（隶属于软体动物门头足纲） ， 跟章鱼和鱿鱼是近亲关系 。 科学研究表明 ， 在白垩纪晚期 ， 在大型恐龙在陆地上漫游时 ， 海洋软体动物的数量大爆发 ， 同时菊石种类以及体积多样化也达到了顶峰 。
在此期间 ， 被称为普若斯菊石的菊石物种广泛分布在全球各大海洋 ， 但与我们熟悉的、平均直径不超过半米的菊石相反 ， 普若斯菊石长到了2.5米 。 这种巨型软体动物的发现是不寻常的 ， 因为菊石家族中没有其他已知的物种能扩大到如此大的规模 。
普若斯菊石的化石最早于1895年在德国威斯特伐利亚附近被发现 ， 被德国动物学家赫尔曼·兰多瓦(Hermann Landois）命名为粗碟菊石（Pachydiscus）属的一个物种 ， 但在 1913 年更名为一个独特的属 ， 并将普若斯菊石确立为模式物种 。 由于普若斯菊石化石的不完整贝壳的直径约为 180厘米 ， 因此古生物学家认为存活的普若斯菊石的直径在2.55米到3.55米之间 ， 体重可达1500公斤 ， 属于世界上最大的菊石 。
古生物学家研究推测 ， 普若斯菊石应该是一种凶猛的捕食者 ， 其菜单可能包括鱼类、其他头足类动物（鱿鱼） ， 甚至其他菊石以及更小的海洋爬行动物 。 在运动方面 ， 普若斯菊石会有一个从贝壳中伸出的虹吸管 ， 可以像喷射器一样喷出水 ， 就像我们在鱿鱼等其他头足类动物中看到的一样 。 考虑到在鱿鱼和鹦鹉螺中观察到这种行为 ， 普若斯菊石可能在水体中具有更大范围的垂直移动 ， 而不是远距离移动 。
【半米不到的菊石为何进化出2.5米的巨型菊石？科学家：因为沧龙越来越大！】然而 ， 大型菊石化石标本很少见 ， 使得普若斯菊石的演化史难以研究 。
体型变大 ， 是因为沧龙？
为了探索普若斯菊石体型变大超过其他普通菊石的原因 ， 巴伐利亚自然历史收藏馆古生物学家克里斯蒂娜·伊夫林(Christina Ifrim)领导、德国海德堡大学研究人员组成的团队收集了来自英国、法国、德国、北美的154个菊石标本进行研究 ， 其中有100个属于来自英国和墨西哥大西洋沿岸发现的新标本 ， 直径范围从 0.1米到 1.8米 ， 可以对普若斯菊石的完整发育周期进行最完整的研究 。
基于对这些动物的研究 ， 团队发现常见的 P.leptophylla 样本可以追溯到白垩纪晚期的桑托期 （Santonian） ， 即 8630-8360 万年前 。 相比之下 ，普若斯菊石出现在较年轻的沉积物中 ， 年代在桑托期更晚期至随后的坎帕期 (Campanian)， 即 8360-7210 万年前 。 这些样本中 ， 最古老的P.leptophylla 直径只有0.7 米 ， 但到了坎帕期上半段即约 8000 万年左右开始记录到更大的菊石 。 因此团队推测 ， 普若斯菊石是在8000万年前从P. leptophylla进化而来 。
至于普若斯菊石为何要变得更大 ， 团队指出 ， 当时普若斯菊石可能面临着生长的演化压力 ， 因为白垩纪海洋爬行动物捕食者沧龙（Mosasaurus）在此时期也变得更大 。 科学家认为 ， 进化压力是一种现象 ， 在这种现象中 ， 物种集体种群的共同压力会影响其生殖方面 。 就菊石而言 ， 与生存能力和防御力相关的特征会遗传给它们的后代 ， 从而使后代拥有更大的体型 ， 可以应对沧龙的侵略 。
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