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冰天雪地上的喷泉 ， 容易触及的海洋 ， 但去土卫二寻找生命的旅程尚未开启
土星冰冷的卫星土卫二正在将海水喷向太空 ， 让这颗卫星成为了寻找地外生命的诱人目的地 。 （图片：? NASA/JPL-Caltech）
在太阳系更加遥远的地方 ， 一股股的海水正在被源源不断地喷入宇宙 。 它们来自土卫二 ， 一颗被冰雪覆盖的寒冷天体 。 而这颗卫星 ， 也因此成为了人们寻找生命的目的地之一 。
但此时 ， NASA正在向着土星最大的卫星泰坦进发 。 有一部分科学家希望能说服NASA ， 也向泰坦的邻居土卫二发射一架飞行器 ， 去探寻生命的线索 。
土卫二是一颗小巧、冰冷的卫星 。 人们目前所知的 ， 关于它的信息 ， 大多是来自卡西尼号任务 ， NASA著名的探索土星的太空项目 。 在2017年 ， 卡西尼号结束它的使命之前 ， 这艘航天器已经确定 ， 在土卫二的冰壳下 ， 存在液态的海洋 。 而源自这片海洋的 ， 冲向宇宙的喷流 ， 也是由卡西尼号发现 。 很大程度上 ， 是这些喷流让许多科学家觉得 ， 人类应该发起一些专属于土卫二的探索项目 。
“土卫二拥有目前唯一一处我们已知的 ， 除开地球以外的宜居环境 ， 也是我们目前所知的 ， 唯一一颗能满足宜居条件的地外天体 。 ”来自行星科学研究所的一位行星学家 ， 阿曼达·亨德里克斯 ， 在3月31日参加美国国家科学院组织的一次演讲时说 ， “我们接下来需要做的 ， 是在土卫二的海洋中 ， 搜寻可以证明生命存在的标志物 。 而土卫二这颗星球本身让这项任务的开展变得十分容易 ， 因为它在将海水抛进宇宙 。 ”
亨德里克斯特别指出 ， 对土卫二的探索任务的规模 ， 应该与过去行星探索项目相当 ， 例如探索泰坦的“蜻蜓号”新任务 ， 探索小行星的OSIRIS-REx任务 ， 探测木星的“朱诺号”任务 ， 以及前往冥王星和柯伊伯带的“新视野”任务 。 最近提出的两个空间探测项目 ， 确实将土卫二列为主要探索目标之一 ， 但它们还没有被最终确定 。 在长长的探索目的地的名单中 ， 土卫二与泰坦一同被列入了“存在海洋之地” 。 但由于NASA在二者中选择了泰坦 ， 一些科学家担心 ， 有的人会认为“存在海洋之地”的探索目标已经能够被确定 ， 即使“蜻蜓号”任务所能提供的关于土卫二的信息仅限于此 。 NASA的“木卫二快船”探测器也会带来同样的限制 。 它将访问的天体 ， 至少从表面上看来 ， 比土卫二而不是泰坦更加相似 。
“我们现在已经知道 ， 在我们的太阳系中 ， 拥有海洋的天体数不胜数 。 而我们现在认识的 ， 它们当中的每一个 ， 都是独一无二的 。 它们总能给我们带来新的信息 。 土卫二也不例外 ， 它与欧罗巴、与泰坦都有所不同 。 ”亨德里克斯说 。
使得土卫二如此独特的诸多因素当中 ， 最振奋人心的一个 ， 就是它的南极附近 ， 那些源源不断射向宇宙的海水喷流 。 这意味着 ， 科学家们不必再绞尽脑汁 ， 去设计一个能够在土卫二表面着陆 ， 还能钻透那厚厚的冰层的航天器 ， 只为一窥那片冰面下的海洋了 。
“我认为 ， 如果我们正在追寻太阳系中可能存在的生命 ， 而我们正好发现 ， 在太阳系中 ， 有那么一处宜居的海洋 ， 这片海洋还在不停地把它的物质抛进空间 ， 方便我们的探测 ， 我们就应该抓住机会去看一看 。 ”亨德里克斯说 ， “我们没有必要让自己的探测之旅从一开始就不得不对付更加困难的着陆任务 。 ”
即使土卫二的喷流使得这颗星球上的海洋更容易被我们接触到 ， 位于冰壳之下的海洋本体 ， 也仍旧是与世隔绝的 。 这意味着 ， 如果在这个海洋里 ， 确确实实有生命存在 ， 它们也很有可能是以与地球上的生命完全不同的方式在发生、发展 。 但目前为止 ， 这些讨论都以一层层的假设为前提 。 验证这些假设的唯一办法 ， 是派出一艘航天器 ， 真正去探索这片海洋 。
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