位于智利北部的阿塔卡马沙漠（Atacama Desert）有一条长达75公里的走廊地带 ， 富含深色硅酸盐玻璃 。 以前人们以为那是一场野火所致 。 一份新研究发现 ， 那更可能是1.2万年前一颗彗星在低空爆炸留下的痕迹 。
主要研究者美国布朗大学（Brown University）地球环境和行星科学研究员舒尔茨（Pete Schultz）说：“我们有确凿的证据显示 ， 这些玻璃是被低空爆炸的一个大火球炙烤而形成 。 要在这么大一个范围内留下这样的痕迹 ， 那真是一次大规模的爆炸 。 我们见过的那些在空中划过的火球 ， 和这个比起来是小巫见大巫 。 ”
这片沙漠位于智利北部高原 ， 介于东部的安地斯山脉和西部的智利海岸山脉（Chilean Coastal Range）之间 。 这条被烤焦的走廊带内 ， 玻璃状物质成簇地分布 ， 延绵长达75公里 。
最容易猜测的原因是火山喷发留下的印记 ， 舒尔茨说 ， 但是找不到任何关于火山活动的证据 。
还有的学者猜测在更新世时期发生了一场猛烈的野火 ， 把这片土地烧成这样 。 这个地区并不一直是沙漠 ， 以前那里曾是一片绿洲 ， 从山脉延伸到东部的河流 ， 养育了绿树、肥沃的湿地 。 但是也有很多问题解释不了 ， 比如野火的温度不够高 ， 不会把泥土变成玻璃 。 而且那里的玻璃看起来在熔融的状态下 ， 被挤压、折叠、翻滚过 ， 看起来是在很恶劣的环境下生成的 。
科学家在研究了那里的玻璃样品后 ， 发现大量证据都说明这是一颗彗星在那里爆炸的结果 。
分析显示里面一种名为锆石的矿物质 ， 在高温下被分解形成了菱镁矿 。 舒尔茨说 ， 这个过程需要3000华氏度（约1650摄氏度）以上才会发生 ， 野火达不到这样的温度 。
这些玻璃里还含有好几种在陨石内才会见到的矿物质 ， 像立方晶石、硫钛矿等 ， 而且富含钙-铝 。 这些特征和美国宇航局（NASA）的星尘号（Stardust）采集回来的维尔特二号彗星（Wild 2）样品的成分结构非常类似 。
“在这些玻璃里面发现和星尘号样品一样的矿物质成分 ， 是有力的证据 ， 说明那里是彗星爆炸留下的痕迹 。 ”合作研究员行星地质学家哈里斯（Scott Harris）说 。
研究称下结论现在还太早 ， 还需要考察这些玻璃形成的确切年代 。 目前初步证据显示 ， 这些玻璃形成的时期 ， 正好和那个地区大量哺乳动物消失的时间点一致 。
【智利沙漠玻璃状矿物，或源自古代彗星爆炸】这份研究11月2日发表于《地质学》（Geology）期刊 。
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