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太空尘埃云将如何消灭地球上的生命？
如果这是科幻大片 ， 太空尘埃云会在傍晚的天空中隐约呈现出黑暗和不祥之兆 。 每晚都会有更多的星星沿着它的边缘闪烁 ， 太空尘埃云将扫过木星 ， 将其整个吞下 ， 然后向地球飞来 ， 中午会漆黑一片等等 。
太空尘埃云想遮住太阳？不 ， 没有什么能遮住太阳 。 但最近的观测和数值模拟表明 ， 也许在几千年后 ， 太阳系可能会进入一团气体和尘埃 ， 其密度是我们现在穿越的空间的一千倍 。 这种星际迷雾可以减少太阳的影响范围 ， 直到大多数外行星都赤身裸体地坐在太空中 。 尘埃和气体将深入地球轨道 ， 并可能开始吞噬我们高层大气中的氧气 。 太阳风现在被大大压缩 ， 将不再提供足够的保护 ， 防止高速电子和离子穿过太空 。 这些宇宙射线会撕裂到大气中 ， 损害生命的微妙分子 。
对于担心的人来说 ， 彗星和小行星近年来一直是首选 。 毕竟 ， 一颗小行星被认为已经消灭了恐龙 ， 而另一次袭击的统计威胁促使 美国宇航局的近地天体计划 ， 该计划旨在定位大部分直径超过 1 公里、靠近地球摆动的天体 。 相比之下 ， 银河系灾难几乎肯定不会在我们有生之年发生 ， 但如果发生了 ， 它会让一颗流浪小行星看起来像儿戏 。 一个巨大的星际云会扰乱整个太阳系数十年 。
直到最近 ， 对此类事件的担忧还仅仅停留在猜测上 。 然而 ， 在过去十年中 ， 天文学家发现了与天空中的实际物体相关的真正危险 。 例如 ， 根据最近的计算 ， 太阳很快就会受到一个恒星邻居的访问 ， 这次访问可能会导致彗星雨冲向地球 。 不过我们不要惊慌 ， 天文学家在时间观念上与我们其他人大不相同 ， 当他们说“很快”时 ， 他们说的至少是数万年 。 灾难性的星际气体云距离我们不到四光年当然 ， 到达这里可能需要数千光年 ， 但从宇宙的角度来看 ， 这只是一个心跳的时间 。
来自天上的危险是人类最古老的恐惧之一 。 古代人认为恒星和行星的位置可以解释从国王的命运到尼罗河泛滥的所有事情 。 彗星尤其臭名昭著 ， 是厄运的先兆 。 随着天文学家对天体的了解越来越多 ， 超自然影响的幽灵自然开始消退 。 然而 ， 通过大型望远镜非常详细地观察宇宙已经暴露了一个全新的担忧 。 毕竟 ， 如果太阳每 2.5 亿年绕银河系运行一次 ， 那么随着时间的推移 ， 我们的环境可能会发生根本性的变化 ， 与其待在我们平静的小银河郊区 ， 我们还可以在银河系的臂部（一个恒星建造区）的高温和尘埃中艰难前行 ， 或者在巨星爆炸时摆动得太近 ， 或者撞进黑洞 。 可怕 ， 但不太可能：我们离即将成为超新星的恒星并不近 ， 而且离最近的黑洞还有很长的路要走 ， 尽管如此 ， 我们现在知道这些危险确实存在 。
理解我们银河系附近的最大障碍之一 ， 一直是我们从来没有一张准确的地图 。 天文学家甚至不知道一些最近的恒星的确切位置 ， 更不用说所有难以看到的微小物质了 。 三个定位维度中的两个很容易：天文学家可以轻松确定散布在天空中的星星的纬度和经度 。 问题是弄清楚我们和星星之间的距离 ， 一个简单的光点可能是附近昏暗的恒星 ， 也可能是数千光年外的明亮恒星 。 没有办法伸出手来物理测量这个第三维 。
结果 ， 天文学家不得不求助于一种称为天体测量的双目视觉形式。 天空图像的记录间隔大约为六个月 ， 在此期间 ， 由于地球围绕太阳沿其直径为3亿公里的轨道运动 ， 视角会发生变化 。 每张照片的作用都类似于我们一只眼睛的图像 。 通过费力地测量一颗恒星从一月到七月的表观位置的轻微变化 ， 天文学家可以计算出它的距离 。 这项工作的精确度是非凡的 ， 30光年和40光年外的恒星之间的运动差异仅为百万分之八度 。
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