第一位执掌大权的宦官赵高 秦朝崩塌最大推手
赵高是中国历史上第一个大一统的封建王朝秦朝时期的太监 。赵高是赵国人，出身卑微 。他的父亲因犯重罪，不仅自己被处以宫刑，而且也连累赵高的母亲被罚为官家奴婢，后来赵母与人野合生下了赵高 。秦始皇统一全国后，大规模充实后宫，嫔妃多达万人 。庞大的后宫需要众多的太监来服务，阉割去势的太监由此广泛使用于宫廷，太监制度逐步完善 。当时为了补充后宫服役者的队伍，一些战败国的太监也与宫中美女一样作为战利品归入秦朝宫廷 。赵高就是在秦灭亡赵国后，作为阉宦被掳入秦的 。由于他身体强壮，又粗通法律，很快得到了秦始皇的信任，被任命为中车府令 。
秦始皇三十六年(公元前211年)，东郡落下一块陨石，上书"始皇帝死而地分"几个大字 。不久，秦始皇的使者从关东夜经华阴时，又有人持玉璧拦住使者说："秦始皇今年将死！"连续发生的不测之事，使秦始皇深感不安，急忙命人占卜，卦辞说只有外出巡游方可化凶为吉 。秦始皇听信了术士之言，于秦始皇三十七年出京巡游，次子胡亥及丞相李斯陪同左右，赵高以负责皇帝乘舆的中车府令身份随驾出行 。当车驾行至平原津时，秦始皇突患重病 。他自感时日无多，急令赵高给长子扶苏发诏书，让其把所属部队交由大将蒙恬掌管，然后迅速赶往咸阳办理后事并继承皇位 。诏书尚未送出，时年五十岁的秦始皇即病亡于沙丘平台 。丞相李斯认为宣布秦始皇的死讯恐怕会引发全国的混乱，决定秘不发丧，而命令车骑加快向咸阳进发 。
李斯的这一策略为赵高实施偷梁换柱的计划创造了难得的机会 。他深知为人正直的长子扶苏对自己不屑一顾，手握兵权的大将蒙恬又与扶苏关系亲密 。相反，次子胡亥却跟随自己学过书法与法律，一旦胡亥继位，自己必将得到重用 。赵高决定冒险扣留秦始皇遗诏，进而谋划胡亥继位，以保住自己的政治地位 。为了达到目的，赵高首先争取到大权在握的丞相李斯的支持，然后与李斯、胡亥一道，诈称始皇遗诏，立胡亥为太子，并恶毒地伪造了令扶苏与蒙恬自杀的遗诏 。为人忠厚的扶苏与三代功臣蒙恬接到诏书后先后被迫自杀，成了赵高"沙丘之谋"的牺牲品 。
阴谋得逞后，赵高以胜利者的姿态回到了咸阳，随后向天下宣布了秦始皇驾崩的消息，宣布胡亥即皇帝位，史称秦二世 。赵高作为拥戴秦二世上台的头号功臣，自然受到了胡亥的宠信，被任命为中书令，身居列卿之位，成为朝中的实权人物 。为了堵住众大臣与诸皇室公子对矫造诏书的怀疑与不满，赵高与胡亥对众人展开了残酷无情的诛杀 。继扶苏、蒙恬之后，蒙毅、右丞相冯去疾、将军冯劫等功臣纷纷以莫须有的罪名被处死，还有难以数计的人被株连 。同时，赵高对皇室诸公子、公主也不放过，十二位公子"戮死咸阳市"，"十公主死于杜"，公子将闾在被逼自杀前仰天大呼无罪，然后与其兄弟三人流着眼泪拔剑自杀 。自此以后，大臣凡是进谏者均以诽谤罪论处，更有甚者，百姓面色不好也要治罪 。整个国家，人人自危，处于一片恐怖之中 。
每杀死一名大臣，赵高便安插自己的亲信补缺，因此许多要职都被赵高的亲信所把持 。在赵高的愚弄下，本来就安于享乐的秦二世更加纵情酒色、怠于政事，进而为赵高胡作非为创造了有利条件 。此时朝廷统治腐败，百姓的赋敛、徭役相当沉重，加上阿房宫之类庞大工程的修建更使民穷财尽，陈胜、吴广起义随之爆发 。但是秦二世在赵高的蒙蔽下对岌岌可危的局势一无所知，继续过着花天酒地的腐朽生活 。
这时，丞相李斯对秦朝的危局十分忧虑 。李斯在秦始皇统一六国及其后立下了汗马功劳，因而备受秦始皇的重用 。李斯又是"沙丘之谋"的参与者，秦二世也对他颇为宠信 。陈胜、吴广起义爆发后，李斯基于对秦朝统治的忠心，多次上书进谏但毫无成效 。赵高担心秦二世了解朝局后会追究自己的责任，另外也将李斯视为其专擅朝政的障碍，因而便把矛头对准了李斯 。于是赵高设计了一个陷害李斯的圈套 。他对李斯说，如今盗贼猖狂，我很想劝谏皇上，但因为皇上深居皇宫，我没有劝谏的机会 。李斯也表示自己很想找机会劝谏皇帝 。赵高表示他负责给李斯制造劝谏的时机 。于是，赵高找一些秦二世玩兴正高、最烦人打扰的时机让李斯进谏，如此再三，秦二世开始与李斯产生嫌隙 。赵高见时机一到，就诬蔑李斯因未能分土称王而心存不满，诬蔑李斯的儿子与陈胜等起义军有关联 。秦二世偏听偏信，使赵高操纵了对李斯的刑讯过程，最终如愿以偿地把李斯父子腰斩于刑场，李斯三族以内的人也因受株连而被尽杀 。
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