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“漫”话恐龙演化史——阿尔瓦雷斯龙类的小型化故事 。 烨子绘 ， 中科院古脊椎所供图
白垩纪可谓是“巨龙的时代” 。 这一时期恐龙间的竞争日趋激烈 ， 相当多的兽脚类恐龙走上大型化 ， 甚至巨型化的演化道路 。 然而 ， 科学家最近发现 ， 在这些庞然大物中间 ， 有一类神秘的恐龙——阿尔瓦雷斯龙类 ， 体型却在较短的时间内急剧缩小了 。 这种变化可能与它们的“食谱”由蜥蜴等小动物转变为白蚁等社会性昆虫有关 。 相关研究成果近日已发表在国际知名期刊《当代生物学》上 。
中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员徐星介绍 ， 阿尔瓦雷斯龙类是一类小型兽脚类恐龙 ， 是我们熟悉的鸟类的远亲 。 它们体型纤细 ， 有修长的双腿和一双“小短手” 。 这类恐龙的化石在亚洲、欧洲和南北美洲都有分布 ， 化石记录从距今1.6亿年左右的晚侏罗世一直延续到白垩纪末期 ， 之后与大部分非鸟类恐龙一起灭绝 。
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四种代表性的阿尔瓦雷斯龙类的生态复原图 ， 展现不同演化阶段阿尔瓦雷斯龙类恐龙体型和食性的差异 。 韩志信绘 ， 中科院古脊椎所供图
此次研究发现 ， 阿尔瓦雷斯龙类的小型化 ， 并不是缓慢逐渐发生的 ， 而是在较短的时间内出现了体重的急剧下降 ， 这一过程主要发生在距今1.1亿年到8500万年间 。 “早期的阿尔瓦雷斯龙类体型相较于霸王龙等而言 ， 也是很小的 ， 体重约5千克至50千克 ， 也就是火鸡到小鸵鸟的大小 。 而小型化之后 ， 体重变为约0.5千克至5千克 ， 大部分体型要小于鸡 ， 甚至和鸽子差不多大 。 ”论文第一作者、英国布里斯托大学博士生秦子川说 。
阿尔瓦雷斯龙类为何出现了这样的“逆生长”？此次研究发现 ， 阿尔瓦雷斯龙类的小型化 ， 恰逢彻底改变陆地生态系统的重大环境事件——白垩纪陆地革命的发生 。
据介绍 ， 当时 ， 有花植物开始占领陆地 ， 生态环境发生巨变 。 伴随有花植物的繁盛 ， 白蚁、蚂蚁、蜜蜂等社会性昆虫开始繁荣起来 。 而与此同时 ， 阿尔瓦雷斯龙类开始了它们的小型化过程 。 这种时间上的吻合表明 ， 阿尔瓦雷斯龙类的小型化过程有可能与它们从肉食性或杂食性 ， 转变为虫食性有关 。
【恐龙|这种恐龙越变越小，最后比鸡还小……】“一般认为 ， 小型兽脚类恐龙是机会主义者 ， 有吃的应该都不会放过 。 一些早期的阿尔瓦雷斯龙类可能吃蜥蜴等小型动物 。 ”秦子川说 ， “晚期的小型阿尔瓦雷斯龙类有点类似现在的小食蚁兽 。 它们可能是用粗壮的前肢挖掘和破坏朽木、泥巢等白蚁生活的地方 ， 然后再进食白蚁 。 它们的吻部前侧不发育牙齿 ， 这可能是为较长的舌头留下伸出的通道 ， 以便粘食蚁类 。 ”
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白垩纪末期中国发现的一种仅有一个手指的小型阿尔瓦雷斯龙类——单指临河爪龙 。 中科院古脊椎所供图
至于阿尔瓦雷斯龙类为何发生这种转变 ， 研究人员推测 ， 高强度的生态竞争可能是一个原因 ， 因为在同时间内 ， 阿尔瓦雷斯龙类的不少远亲都在逐渐大型化 ， 有些体重上升两到三个数量级 。 到了白垩纪末期 ， 大型食肉动物的生态位应该已经“人满为患” ， 而阿尔瓦雷斯龙类的“逆生长”为生存赢得了一定空间 。
不过 ， 研究员表示 ， 要具体证明阿尔瓦雷斯龙类食蚁假说 ， 尚需要更多来自功能学和生态学的证据 。 该研究由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所、英国布里斯托大学、美国乔治·华盛顿大学和南非金山大学合作完成 。
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