从那时至今160多年的时间里，人类学家已经在尼安德特河谷发现了400多块尼安德特人骨头。在德国以外的地方，亦有许多尼安德特人骨骼化石被发现。根据目前的研究，尼安德特人的祖先为生活在距今60万年到40万年的海德堡人，而海德堡人的祖先则是走出非洲的直立人的一支。

从40万年前到大约3万年前，尼安德特人遍布了欧亚大陆。从骨骼化石证据看，他们最西到达了西班牙（1848年发现的直布罗陀人骨骼化石），最东到达了中亚的乌兹别克斯坦（1938年发现的切舍克塔施人化石），最南到了巴勒斯坦（1932年发现的斯虎尔人化石和塔篷人化石），最北边到达了北极圈附近，即乌拉尔山脉中的贝佐瓦亚地区。这个范围并不小，但是与智人比起来就相形见绌了。

当然，有人会说，如果尼安德特人没有灭绝，他们可能会走得更远，但事实上，尼安德特人的腿脚骨骼结构对于远距离行走来说“先天不足” 。