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引言
“不知天上宫阙 ， 今夕是何年？”从人类第一次抬头仰望星空那一刻起 ， 对宇宙的思考从来没有停止 。 头顶的星辰是多么璀璨 ， 难道真的触不可及吗？每每仰望深邃的夜空 ， 总有星星高悬天上 ， 吸引一代又一代人追求 。
深入天空 ， 是历代人类梦寐以求 ， 人类从来没有停止过追寻的脚步 。 从明朝万户升天到后来1961年加加林成功进入深空 ， 再到1969年阿姆斯特朗登上月球 。 人类的赞歌便蕴藏在一次又一次勇气的行为当中 。 曾几何时 ， 人们以为自己即将揭开深空之谜 。
为了进一步探索深空 ， 科学家们设计发明卡西尼号星际探测器 。 1997年10月 ， 由NASA发射升空 ， 开启人类深空探索之旅 。 转眼间 ， 飞行到14亿公里外的卡西尼号 ， 向地球传回来一张照片 ， 专家看后居然笑容消失 。
那么 ， 卡西尼号传回来什么照片 ， 居然让专家脸上笑容消失呢？这张照片背后又有什么秘密呢？
一、为见土星 ， 卡西尼号升空
卡西尼的诞生离不开一个星球——土星 。 土星是太阳系八大行星之一 。 古今中外 ， 人类对于土星的好奇从没有停止 。
中国古代通过肉眼观测发现天边有颗星星颜色是黄的 ， 类似泥土 。 于是 ， 中国古人结合五行学说为此命名为“土星” 。
在400年前 ， 1610年意大利科学家伽利略用他自制的粗糙望远镜望向深空 ， 第一次看到土星的“庐山真面目” 。 后人解读他的笔记 ， 大意如下：“土星两侧好像有人耳一样的东西 。 ”
此后 ， 不少科学家前仆后继用更加先进的设备去观测星空 。 其中 ， 不得不提荷兰科学家惠更斯 。 惠更斯是知名的科学家 ， 在当时颇具威望 。 由于他在光学上的造诣 ， 通过磨制透镜、改造目镜等手段 ， 让他打造出当时最先进的天文仪器 。
透过他改进后的望远镜 ， 惠更斯发现所谓的“人耳”其实是连在一起的 ， 是一个绕着土星的圆环 。 由此人类第一次证明土星环的存在 。
此后卡西尼、詹姆斯·克拉克·麦克斯韦等科学家继承衣钵 ， 对土星的描述越来越详细 ， 对土星的研究越来越深入 。 随着科学发展 ， 天文望远镜也在进步 ， 靠着先进的天文望远镜 ， 人类几乎可以完全描绘土星的全貌 。
但是始终有一点让科学家耿耿于怀 ， 那就是他们还没有得到近距离的土星照片 。 如果能够近距离拍摄土星照片 ， 那么他们距离揭开土星之谜将会大大进步 。
于是 ， 美国科学家与欧洲科学家合作 ， 合作发射了“伽利略”深空探测器 。 1995年成功进入绕木星轨道 。 备受鼓舞的科学家们决定 ， 打算研制出一个绕土星轨道的深空探测器 。
这个绕土星轨道的深空探测器便是卡西尼号！
卡西尼号自打出生就备受瞩目 。 它的研发设计有多达17个国家参与其中 ， 耗资多达33亿美元 ， 是人类近代史上体重最重、体积最大、系统最复杂的行星探测器 ， 可以算得上集齐全人类智慧的精华 。
但是问题摆在众人面前 ， 如何将这个庞然大物送到远在天边的土星呢？要知道日常常见的火箭升空 ， 最远不过是地月距离 。 虽然卡西尼号比火箭小 ， 但是有科学家估算过 ， 要是把卡西尼送到土星 ， 至少需要70吨的燃料！
以目前科技而言 ， 人类尚不能开发出能够携带如此多燃料的设备 。 那么 ， 科学家们是采用什么方法呢？答案是引力弹弓效应！
什么是引力弹弓效应呢？行星之间存在重力场 ， 利用重力场可以将深空探测器像弹弓一样 ， 抛向下一个目标 。 换而言之 ， 便是利用行星的“引力弹弓”来实现深空探测器的加速 ， 从而减少携带燃料量 。
这个办法并非首创 ， 早在伽利略号上人们就已经成功实践过了 。 有了伽利略号的经验后 ， 卡西尼号研制团队 ， 在其上面继续沿用 ， 利用引力弹弓将卡西尼号送入深空之中 。
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