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美国宇航局的“好奇号”漫游者在火星上发现了大量的、意想不到的碳信号 。 这听起来可能会让人很兴奋 ， 因为 ， 在地球上 ， 这种化学特征通常与生命有关 。
上图：好奇号漫游者看到的盖尔陨石坑的史汀生砂岩地层 。 从这个地区钻取的岩石样本显示出大量的碳同位素 。
但是 ， 在火星上 ， 还是让我们降低期望值吧 —— 它可能并不代表着外星生命 。 因为 ， 还有其他非生物的方式可以让这种碳到达那里 。 但是 ， 美国国家航空航天局也不能确定这是不是外星生命迹象 ， 这还需要进一步观察 。
“好奇号”漫游者多年来一直在钻探岩石样本 ， 然后分析产生的粉末的化学成分 。 它能探测到的东西之一 ， 就是不同同位素的比率 —— 相同元素的原子原子核中有不同数量的中子 。 人们曾预计碳-13同位素是最常见的 ， 但在最近的一次钻探探险中 ， 大约一半的样本显示出惊人的大量的碳-12 。
最重要的是 ， 碳-12通常被认为是生物化学的特征 。 地球上的生物利用碳-12来代谢食物 ， 而植物利用碳-12来进行光合作用 。 这似乎表明 ， 探测器已经发现了火星上存在古代生命的证据 ， 然而 ， 研究小组表示 ， 我们只是对这颗红色行星的碳循环还了解的不够 ， 无法确定 。
该研究的主要作者克里斯托弗·豪斯（Christopher House）说：“在地球上 ， 产生我们在火星上检测到的碳信号的过程是生物学的 。 我们必须了解 ， 是否同样的解释适用于火星 ， 或者是否有其他的解释 ， 因为火星非常不同 。 ”
上图：这是好奇号火星车钻的洞 。 这个地点的样本显示出高浓度的碳-12 。
至于其他解释 ， 研究小组给出了关于碳-12来源的两个非生物假设 。 第一种说法是 ， 来自太阳的紫外光可能与火星大气中的二氧化碳发生了相互作用 ， 产生了富含碳的分子 ， 然后沉淀在火星表面 。 第二个说法表明 ， 太阳系可能在数亿年前穿过了一个巨大的分子云 ， 这可能会导致更多的碳-12降落到地表 。
当然 ， 还有第三个假设（生物假设） —— 生活在火星表面及下方的古老细菌会向大气中释放甲烷 。 然后 ， 这些碳会与紫外线相互作用 ， 转化成更复杂的分子 ， 创造出数十亿年后“好奇号”探测到的碳信号 。
尽管人们很想相信第三个假设 ， 但研究小组警告说 ， 非生物起源更有可能是罪魁祸首 。 在地球上适用的东西不一定适用于火星 。
该研究的作者之一珍妮弗·l·特本布罗德（Jennifer L. Eigenbrode）表示：“最困难的事情是放弃地球 ， 放弃我们的偏见 ， 真正尝试进入火星上的化学、物理和环境过程的基础” 。
未来的工作 ， 包括最近抵达火星的“毅力”号所做的工作 ， 可能有助于发现更多关于火星碳循环的信息 ， 以及这种有趣的化学特征是否真的是生命存在的证据 。
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