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将来可能所有天文图片中 ， 都会带上至少一条“星链”卫星的亮线 。
“星链”横扫了这张罗威尔天文台拍摄的深空星系图 。 Victoria Girgis / Lowell Observatory
SpaceX自2019年起向太空发射了大量互联网卫星 。 这些卫星组成的集群被称为“星链” ， 目前已经有近1800颗在距离地面大约550千米的轨道上运行 。 天文学家一直担心这些卫星会给天文学观测带来不利的影响 ， 因为它们常常会在望远镜拍摄的图片中划上一条条亮线 。
为了量化研究“星链”的副作用 ， 一些学者对美国国家科学基金会兹威基瞬态设施（ZTF）拍摄的档案图片受“星链”影响的程度进行了分析 。
位于圣迪亚哥加州理工学院帕洛玛天文台的ZTF每两天会对整个天空进行一次扫描 ， 记录那些可能出现的天体爆发或闪烁现象 ， 比如不期而至的超新星 ， 或近地小行星等 。 研究人员决定对“星链”卫星的影响进行专项研究 ， 是因为“星链”是低轨卫星集群的代表 ， 它的轨道具有很好的代表性 。
研究结果发表在1月17日的《天体物理学期刊通讯》上 ， 展现了自2019年11月至2021年9月间 ， 出现在档案图库中的5301条卫星亮线 。
这些亮线大部分出现在拍摄于黄昏或黎明的图片中 。 天文学家常常会在黄昏或黎明 ， 寻找那些在天空中距离太阳较近的近地小行星 。 ZTF此前发现过多颗这样的小行星 ， 其中包括首个全部轨道都位于金星轨道以内的小行星2020 AV2 。
研究人员表示 ， 在2019年拍摄于黄昏或黎明的所有图片中 ， 只有0.5%受到了“星链”卫星的影响 。 而2021年这个比例上升到了20% 。
【“星链”对星空的破坏有多严重？天文学家细数其罪】根据这一趋势 ， 研究人员预测在不久的将来 ， 几乎所有拍摄于黄昏或黎明的图片中 ， 都会带上至少一条“星链”卫星的亮线 。 尤其是当“星链”卫星的数量超过1万颗的时候 。
按照SpaceX的规划 ， 这一时刻可能会在2027年到来 。
出现在星轨图片中的“星链”亮线（右侧） 。 最亮的是金星 。 Mike Lewinski
目前“星链”卫星还没有对其他时间段的图片产生影响 。 但是假如此类卫星进入更高的轨道 ， 影响早晚都会出现 。
让人感到些许安慰的是 ， 除了在图片中产生亮线 ， “星链”尚未给ZTF的其他科学活动造成严重影响 。
单一亮线给图片带来的影响小于所有像素的1/10 。 虽然存在因为“星链”亮线而错失发现一颗小行星或其他天象机会的可能 ， 但这种可能性很小 。 天文学家可以通过软件部分地修复问题 。 比如可以通过预测卫星的位置 ， 或其他技术手段 ， 防止卫星出现在图片中 ， 或尽量减少亮线的影响 。
SpaceX自2020年开始 ， 给“星链”卫星装上了降低阳光反射率的装置 。 ZTF的观测结果显示 ， 这些装置可以把卫星的亮度降低大约1/5 ， 使卫星的星等降到6.8等 。 但这仍然不符合天文学家的期待 。 根据2020年出台的一个标准 ， 所有低轨卫星的亮度必须低于7等 。 而且天文望远镜传感器的灵敏度越高 ， 受卫星影响的程度也越甚 。
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