为什么说宋代已经迈入近代化的门槛？( 二 )
——农业生产力获得革命性的提高，特别是水稻早熟品种的引进与复耕技术的推广，让同样面积的土地可以养活更多的人口，如是，才可能从土地中析出更多的赋余人口与农产品，流入城市与工商业 。
——原来束缚了商业自由的坊市制在宋代彻底瓦解，街市制开始形成，“自大街至诸小巷，大小铺席连门俱是，即无空虚之屋，每日凌晨，两街巷门上行百市，买卖热闹” 。在宋代之前，这是不可想象的 。
——海外贸易高度繁华，当时整个大宋国的海岸线，北至胶州湾，中经杭州湾和福州、漳州、泉州金三角，南至广州湾，再到琼州海峡，都对外开放，与西洋南洋诸国发展商贸 。市舶司(海关)每年从海上贸易中抽税近200万贯(明代在“隆庆开关”后，海关抽解每年不过区区几万两银)，进出口贸易总额超过2000万贯 。
——商业信用非常发达，从北宋到南宋，陆续出现了便钱(类似于银行汇票)、现钱公据(类似于现金支票)、茶引、盐引、香药引、矾引(类似于有价证券)、交子与会子(法币)等商业信用 。如果没有发达的商业信用，大宗的或者跨区域的市场交易是不可能达成的 。
——商业化的深入，表现在国家财税结构上，即农业税的比重下降，商业税的比重上升，南宋淳熙—绍熙年间，来自非农业税的财政收入接近85%，农业税变得微不足道 。这是中国历史绝无仅有的事情，要到了19世纪的晚清，洋务运动之后，清政府的田赋比重才下降至48% 。
宋代商业化的展开，也是市场化不断深化的过程 。市场化不但表现为民间的衣食住行均可以通过市场解决，宋代江南一带的许多农户，基本上已经不种田，“糊口之物，尽仰商贩”;而且，国家也放弃了行政命令的方式，而采用市场机制获取政府消费品、调拨公用物资，甚至使用经济制裁的威慑来维持与邻国的和平 。
货币化的趋势在宋朝也非常明显 。宋政府每一年都要铸造巨量的货币来满足民间交易，北宋的最高年铸币量则是570万贯，平常年份都维持100万贯至300万贯之间;明代近300年的铸币总量，宋人用两年时间便铸造出来了 。
为什么宋人必须大量铸造货币？因为需要满足货币化的时代需求 。不独市场交易以货币结算(在自然经济时代，还可以以物易物);官吏与雇工的酬劳，也要用货币支付，而在宋代之前，工资以实物为主，货币只占其中一小部分;宋朝国家的税收，也从以实物为主向以货币为主过渡，北宋治平二年(1065)，宋政府货币性岁入的比重超过了50%;王安石变法更将力役也折成货币结算，显示出货币化已成大势所趋 。
宋代的城市化也有革命性的表现：城市人口的比重达至历代最高峰 。北宋的城市人口占20.1%，南宋时达到22.4% 。如果据斯波义信的看法，南宋鼎盛时期的城市化率可能达到30% 。而清代中叶(嘉庆年间)的城市化率约为7%，民国时才升至10%左右，到1957年，城市化率也不过是15.4% 。一些研究者因此提出，宋代发生了一场“城市革命” 。
还有一些历史学者认为宋代出现了“原始工业化” 。一个最能体现宋代“原始工业化”的例子是铁的产量：由于煤矿的规模化开采及应用于炼铁，北宋的铁产量表现出飞跃性的发展势头，而英国要到16世纪的工业化早期才产生类似的“煤铁革命” 。大量的科学技术也应用于手工业生产，英国剑桥大学的李约瑟博士称：“中国的科技发展到宋朝，已呈巅峰状态，在许多方面实际上已经超过了18世纪中叶工业革命前英国或欧洲的水平 。”
三
上面我们从经济变迁的角度描述了宋朝的近代化表现，接下来我们再从社会转型的视角来观察宋代——
唐宋之际，中国社会发生了一个非常深刻的大变迁：唐代有部曲，是世世代代为门阀世族耕种的农奴，没有独立户籍;唐代的奴婢也不具备独立的法律人格，不独立编户，是附依于主家的贱户;入宋之后，随着门阀世族的瓦解，部曲与贱口都成为了自由民 。宋代的佃户与地主不再存在人身上的依附关系，只是结成经济上的租佃关系，租佃关系基于双方的自愿结合，以契约为证 。宋代奴婢与主家之间也不是人身依附关系，而是经济意义上的雇佣关系，雇佣关系同样基于双方自愿的契约 。这样一种结构性的社会变革，核心意义就是“契约化”——从“人身依附”向“契约关系”转型 。
这个契约化的过程，也是一个平等化的进程 。不管是部曲，还是奴婢，在宋代之前都属于贱民，而这些贱民到了宋代，都基本上消失了，或者说，从前的贱民现在已经获得了自由民的身份，都成了国家的“编户齐民”，拥有平等的法律主体资格：“齐，等也 。无有贵贱，谓之齐民” 。
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