“汗血宝马”成大宛灭国导火索 汉武帝两征大宛
汉朝认识大宛，是从张骞出使西域开始，张骞告诉汉武帝：大宛有一种宝马，叫汗血马 。又，传说这种马日行千里，奔跑时流的不是汗，而是血 。汉武帝当时就对此十分感兴趣 。随着汉朝与西域各国的不断往来，汉使说：“张骞说的汗血宝马是真，但大宛不愿把汗血马献给大汉，马就藏在贰师城 。”汉武帝听说大宛有汗血马是真的，也不管大宛愿不愿给，就高兴得不得了 。因为他非常喜欢好马，《史记·乐书》说：汉朝在西边屯田和防守的士兵，曾在水边发现一匹从西域跑过来的好马，就将它捉住，献给了朝廷，汉武帝高兴地作了一首《太一之歌》 。(太一贡兮天马下，霑赤汗兮沫流赭 。骋容与兮跇万里，今安匹兮龙为友)《乐书》虽不出自司马迁之手，但汉武帝喜欢宝马确是事实 。于是，他就派壮士车令为使者，携带千金和金马等礼物，请求与大宛交换汗血马 。
大宛已有了很多大汉的财物，对黄金和金马不感兴趣，国王与大臣们商议说：“大汉离我们有万里之遥，他们使团来时要经过盐泽，盐泽是绝地，在那死的人特别多 。若不走盐泽，他们从北边来，有匈奴阻拦 。从南边来，他们难觅水草，人烟稀少，饮食匮乏 。所以，大汉使团每次出发时是几百人，路上常常死的人都超过了一半 。像这样艰难的路程，他们怎能派大军前来？不能派大军，他们就对我们无可奈何 。况且，贰师城的汗血马，是大宛的国宝，国宝不能随便给人 。”于是，就拒绝了大汉的请求 。车令等人气得发疯，骂了许多狠话，把金马砸坏，扬长而去 。大宛的贵族们也愤怒了，说：“大汉的使者太小看我们了！让他们走，我们在路上收拾他们！”于是，大宛命东边的郁成国，在归途上劫杀了汉使，掠走了全部财物 。汉朝使团只有几个人生还，诉说了他们在大宛遭受的屈辱，汉武帝大怒，决定对大宛开战 。
首次征大宛失利
汉武帝任命李广利为贰师将军，远征大宛，并到贰师城取汗血马 。李广利是汉武帝宠姬李夫人的哥哥，汉武帝任命他为贰师将军，主要是想加强对李家的宠幸，让他立功封侯 。因为曾出使过大宛的姚定汉等人说：“大宛兵力不强，若有不超过三千的精兵，加上强弓劲弩，就可将其一举击败 。”而前些时候，汉武帝派浞野侯赵破奴去攻打楼兰，他只率领七百骑兵，很快就俘虏了楼兰王 。接着，汉武帝还任命赵始成为军正，原来的浩侯王恢为向导，李哆为校尉，让他们仅率领属国精锐骑兵六千，以及各郡国有前科的不良青年几万人，同李广利一起出征 。该年是太初元年，这年关东出现严重的蝗灾，蝗虫一直飞到了西边的敦煌 。(诸尝使宛姚定汉等言宛兵弱，诚以汉兵不过三千人，强弩射之，即尽虏破宛矣 。天子已尝使浞野侯攻楼兰，以七百骑先至，虏其王，以定汉等言为然，而欲侯宠姬李氏，拜李广利为贰师将军，发属国六千骑，及郡国恶少年数万人，以往伐宛 。期至贰师城取善马，故号“贰师将军” 。赵始成为军正，故浩侯王恢使导军，为校尉，制军事 。是岁太初元年也 。而关东蝗大起，飞西至敦煌 。)
李广利带兵越过盐泽，但途经的小国都很害怕，既怕汉军攻打，又怕结交汉军得罪匈奴 。他们都各自坚守城堡，不肯供给汉军饮食 。李广利气得就去攻打他们，攻下来的，能得些补给，攻不下来的，也不敢恋战 。李广利来到了杀害车令使团的郁成国，郁成是大宛的盟邦，不放汉军过去 。这时，汉军跟上来的士兵不过几千人，且都人困马乏 。李广利也不休整部队，立即下令攻城，结果一败涂地 。李广利与李哆、赵始成等商量，说：“我们连郁成这样的小国都攻不下来，何况大宛了呢？肯定打不过他们 。”于是，只好带领残兵，在一片嘲讽声中，狼狈地退回来了，往来花了两年时间 。
当汉军退到敦煌时，所剩的残兵不过十之一、二，李广利派人向汉武帝报告说：“由于路途遥远，经常缺少饮食，士卒不怕打仗，就怕挨饿 。现在，存活下来的士兵太少，无法打仗 。希望暂时收兵，将来再多派军队，前去征讨 。”汉武帝听了大怒，立刻派使者把他们拦在了玉门关外，严令说：“军中哪个胆敢退后玉门关一步，格杀勿论 。”李广利害怕，只好留在敦煌休整 。李颀在《古从军行》对此讽刺说：“闻道玉门犹被遮，应将性命逐轻车 。”即，听说玉门关已被皇帝下令阻断，谁敢向关内退却就砍谁的头;士兵只好豁出性命，等着追随战车再返身去同敌人拼命 。
再征大宛获胜
在李广利失利当年，浞野侯赵破奴在对匈奴的作战中也遭惨败，损失二万多精兵，自己被俘投降 。汉朝多数公卿大夫认为：当前的大敌是匈奴，应专征匈奴，在大宛的军事行动应立即停止，屈辱只能先忍着 。汉武帝认为，汉朝与大宛的战端已开，大宛是个小国，我们如果连小国都攻不下来，那么，像大夏等大一点的西域国家就会轻视汉朝，而汗血马也别想再弄来了，乌孙和轮台(仑头)等国也会随时给汉朝使者制造麻烦，被外国耻笑 。双方争论很激烈，汉武帝一怒，将反对较强烈的邓光等人都下狱治了罪 。
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