人类一直没有放弃对自己祖先起源的探寻 。 目前已知最古老的智人化石样本是来自埃塞俄比亚的 Omo-Kibish I 和 Herto ， 学界推测其年龄分别为距今 19.7 万年以及 16 万年到 15.5 万年 。
然而这一结论最近受到了新的挑战 。 2022 年 1 月 12 日 ， 剑桥大学地理系 Céline M. Vidal 等人在 Nature 上发表了题为“Age of the oldest known Homo sapiens from eastern Africa”的研究论文 。 研究通过地球化学分析等方法 ， 提出 Omo I 的骸骨周围的沉积物与东非大裂谷 Shala 火山的一场喷发有关 ， 并由此推断出 Omo I 的年龄约为距今 23.3（±2.2）万年左右 ， 这比此前学术界早前的普遍推测又提早了约 3.6 万年 。
目前在非洲 ， 有 8 个地点发现了约 35-13 万年前解剖学意义上的早期现代智人化石 。 其中大部分所在地层沉积物中缺乏可以测定年代的晶体 ， 或其本身是有争议的无形态智人 ， 无从判断其生活年代 。 作为目前学界普遍认可的最早的智人化石 ， Omo I 的遗骸于 20 世纪 60 年代末在埃塞俄比亚南部的 Omo 山谷中被发现 。 该地区火山活动频繁 ， 出土了大量古人类骸骨和文物 ， 对佐证 Omo I 的年龄具有特别重要的意义 。
【英学者在火山沉积物中发现人类历史新证据】
化石年份的主要判定方法为使用单晶 40Ar/39Ar 同位素定年法来寻找地层中火山灰层相关晶体的化学“指纹” ， 即通过相同元素的同位素 ， 将存有化石的地层与更容易确定年代的近端矿床相匹配 ， 进而确定化石年份 。
火山喷发期间从通风口喷出的火山灰经过喷射和沉积 ， 会压实成为凝灰岩 ， 研究团队通过对 Omo I 周围的凝灰岩层进行同位素分析 ， 认为些火山沉积物来源可能与东非大裂谷 Shala 火山的一次大爆发有关 。 而 Shala 和 Corbetti 火山是目前唯一已知在距今17 万年至 25 万年期间有过活动和喷发的火山 。
通过对几处样本中微量元素的分析计算 ， 作者认为该灰层下最早智人化石 Omo I 的历史大约为 23（±2.2）万年 。 而这个判断也与现在诸多推算模型相吻合 ， 即智人从最近祖先中分化是在大约 35 万年前至 20 万年前 。
研究人员表示 ， 目前最大的挑战仍是如何确定 Omo I 的最大年龄 。 团队接下来还将进一步分析 ， 期望能够确定 Herto 化石的年龄 ， 以期进一步推断人类起源 ， 以及远古人类及其生活环境等相关问题 。
推荐阅读
- 两个智人都打不过一个尼安德特人，这么强壮的人种，为何会灭绝？
- 日本火山8天内7次喷发，即将迎来超级喷发？富士山会大爆发吗？
- 罗布泊千年干尸分析：祖先是古北亚欧人，1.2万年前几乎灭绝
- 霸王龙是否有羽毛？其实你印象中的古生物形象，大部分都是错误的
- 78万年前外星人改造了智人基因? 科学家: 事实远没这么简单！
- 活了4亿多年，地球上唯一的蓝血生物，能救人却救不了自己
- 有没有一座火山，足以造成第六次生物大灭绝？
- 研究表明，地球上的第一个生命依赖于一种致命的有毒气体
- 河南：弟弟冒雨跟婚车，流泪送姐姐出嫁，网友：一家人变两家人
- 未来人类是进化还是退化？科学家：化石已经给了我们答案！