明前茶为什么这么贵？
“明前茶，贵如金”，是茶友之间广泛流传的一句话 。每年清明前后，“明前茶”就成为茶客们的座上宾，通常价格不菲，尤其是西湖龙井 。
今年的明前茶已陆续上市 。年初的寒冬及三月初的寒冷天气，冻伤了不少芽头;加之采摘时节天气多雨，茶树生长较快，采摘速度跟不上以及制作难度加大 。因此今年的明前茶遭遇减产，价格攀升，普遍在200元—400元/公斤左右，部分高端明前茶起步价2400元/公斤 。3月下旬首批正宗西湖龙井运至上海开卖，价格为7800元/斤，与去年零售价持平 。而西湖龙井高级别售价更是高达14000元—20000元/公斤 。
《金陵晚报》曾经报道，在2012年3月的一次慈善拍卖中，500克的西湖龙井头茶创出了18万元的天价，比当时每斤16.8万元的黄金市价还贵 。
明前茶历来都这么贵吗？明前茶究竟贵得有没有道理？
魏晋：茶并不追求早，是贵族精神生活的象征
在饮茶开始兴盛的魏晋时期，人们并没有“贵春茶”的概念 。采茶的主要时间也不在春天，这在晋代杜育所写的《荈赋》中明确提到：“月惟初秋，农功少林 。结偶同旅，是采是求 。”除了直接指明“初秋”，题名为“荈”也颇耐人寻味 。《玉篇·草部》中有言：“荈，茶叶老者 。”晋代文学家、博物学家郭璞也认为：“早取为茶，晚取为茗，或一曰荈耳 。”
秋茶的采摘说明当时的茶并不追求早 。这可能也和当时的品茗方式直接相关 。《广雅》中记载：“荆巴间采叶作饼，叶老者，饼成以米膏出之 。欲煮茗饮先炙令赤色，捣末置瓷器中，以汤浇覆之，用葱、姜、桔子芼之 。”表明当时的茶多为粗老叶子，还要用其他调味品同煮 。难怪当时有人戏称饮茶为“水厄”(厄，困苦、艰难) 。
既然茶的滋味如此让人犯难，魏晋时期为何会兴起饮茶风尚呢？从汉代开始，以驱邪弊病为目的的汤剂类药物开始出现在文献中，茶也因其药用功能出现在南朝陶弘景的《神农本草经》中“苦菜”名下，认为它能“安心益气、聪察少卧，轻身耐老 。”从前述“用葱、姜、桔子芼之”可知，那时的茶和汤药的烹煮饮用方式并无多大区别 。此外，“轻身”、“悦志气”、“明目”等饮茶功效的记载屡见不鲜 。而《壶居士食忌》中更直接记载了“苦茶久食羽化”的通灵功能 。看来，当时的人们对于作为“药汤”的茶给予了很大希望，相信它不仅能治疗身体，而且能够借饮茶达到羽化登仙的道教养生最高境界 。
此外，伴随玄学的兴起，茶作为一种非酒精类饮品还被赋予了“性俭”的符号 。东晋权臣桓温有言：“性俭，每宴惟下七奠，拌茶果而已 。”当时还有一位名臣，叫陆纳，他招待去他家做客的当朝宰相谢安，也惟有一杯茶而已 。“俭”并不仅仅是因为节俭，更重要的是约束、限制自身的意思 。段玉裁注为：“约者，缠束也;俭者，不敢放侈之意 。”也就是说小人飞扬跋扈之时，君子当自我约束 。
在整个魏晋南北朝时期，茶作为一种草木类汤药，融合了道家、佛家思想后，在汤药类中脱颖而出，被上层社会赋予了养生、性俭、通灵的符号，成为不同于其他汤药的“嗜好品”饮料 。信奉佛教的齐武帝萧颐曾在遗诏中称：“祭敬之典，本在因心，东邻杀牛，不如西家禴祭 。我灵上慎勿以牲为祭，唯设饼、茶饮、干饭、酒脯而已 。天下贵贱，咸同此制 。”齐武帝为了防止后人用奢侈的方式祭祀自己，让这种生活观念从皇室蔓延到社会，通过把日常生活中的茶、酒和日常饭菜作为祭品，表明自己意欲节约，希望社会都能接受他的价值观，培养自我约束能力，防止奢侈之风盛行 。
从那之后，茶取得了祭祀的合法性，成为国家祭祀仪式中不可或缺的祭品 。这一时期，茶是贵族精神生活的象征符号，是贵族建构自己生活方式以区隔于其他阶层的标志 。
唐宋：皇帝命贡茶“宜于立春后造”，明前茶登场
到了唐代，寒食节祭祀先祖蔚然成风，上巳节踏青宴饮习俗逐渐向清明靠拢，皇家要举行隆重的清明祭和清明宴 。代宗大历五年(公元770年)，唐朝设立贡茶制度，在顾渚山设贡茶院专制贡茶，名曰贡山 。官管贡茶自此为始 。朝廷规定第一批贡茶要赶上清明祭祖大典 。唐代李郢的《茶山贡焙歌》中“十日王程路四千，到时须极清明宴”说的就是好茶要赶在清明节前送到京城 。
当时每年春光明媚之季，贡山张灯结彩热闹非凡 。贡茶院“有房屋三十余间”，“役工三万人”，“工匠千余人” 。常州、湖州刺史率百官先祭“碧泉涌出，灿若金星”的金沙泉(今尚存)，然后开山造茶 。有时湖州地方官未能及时贡茶入京，唐政府还专门“别立使额”，以专其事，可见对贡茶的重视 。
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