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1914年 ， 9月1日下午 ， 一只名为“玛莎”的人工饲养的旅鸽因病而亡 ， 死在了初秋的美国辛辛那提动物园中 ， 标志着从此地球上将永远失去一个名为旅鸽的种群 。 可是你知道吗 ， 这种鸟类在巅峰时期曾一度达到了50亿只之多 ， 其数量在16世纪——18世纪年间甚至占世界全部鸟类的40% ， 是当时最普遍的飞禽之一；可这么多的旅鸽最后为什么竟走向了灭绝的结局呢？
虽然名字是旅鸽 ， 可它和今天我们见到的鸽子不太相同：有着长长的、美丽的黑白相间的尾羽 ， 上体基本上是蓝灰色 ， 下部分是暗红色 ， 外形上和斑鸠相似 。 顾名思义 ， 旅鸽喜欢旅行 ， 且大量结群出行 ， 所以它们经过时的景象十分壮观 。
旅鸽的名字“passenger”来源于18世纪末在北美洲拓荒的美国人 ， 意为“从身边经过的人” ， 这是因为当时美国拓荒者们经过旅鸽群时 ， 受到惊吓的它们一哄而散飞向天空 ， 甚至遮蔽住了太阳；这足以可见当时旅鸽种群的盛况 。 1813年的一个午后 ， 一位有名的博物学家、鸟类学家奥杜邦先生被天空中一阵巨大嘈杂的鸟叫声吸引 ， 他抬头 ， 与旅鸽家族进行了一次不算短暂的相遇——正值迁徙时期 ， 旅鸽们的队伍宽度居然达到了16公里宽 ， 并在这位先生的头顶飞行了三天之久 。 “上帝啊 ， 旅鸽是绝不可能被人类消灭掉的东西 。 ”他在自己的记录中这么记到 。
其实在17世纪初 ， 当地人就开始捕猎旅鸽 ， 当庞大的鸟群经过城镇上空时 ， 全城居民纷纷拿上火枪 ， 全副武装猎杀这些既美丽又美味的鸟类 ， 于是接下来几天 ， 居民餐桌上的食物无一例外都是旅鸽肉 。 但是由于当时它们的基数过于庞大 ，
这并没有对旅鸽造成太明显的后果：据当时一位年轻的波塔瓦托米部落首领西蒙的手记称 ， 在1850年5月 ， 他还能看见成千上万的旅鸽群经过北美的上空 ， 遮天蔽日 ， 与那位鸟类学家1813年描述的场景别无二致 。
真正造成旅鸽灾难的 ， 是涌入北美的欧洲殖民者们毫无收敛的欲望 。 19世纪初 ， 殖民者们已经完全适应了旅鸽肉 ， 在那之后 ， 从原本的在鸟群经过时的随手捕猎 ， 演变成了全年无休的荷枪实弹的捕杀 。 猎人们带上火枪、双口铳等武器 ， 跟随着旅鸽群直接来到它们的栖息地进行围猎；
甚至有时候都不需要用枪炮：旅鸽成群栖息在树上 ， 往往丢一块石头就能砸下来好几只 。 殖民者还想出来一个十分残忍的捕猎手段——缝上其中一只旅鸽的眼皮 ， 拴住它的双脚 ， 用竹竿绑着它伸到空中并作势向下甩 ， 出于本能旅鸽像降落的姿势一样拍打翅膀；这时受到吸引的鸟群以为有什么紧急情况 ， 便成群结队降落在地面上 ， 掉入猎人布置好的陷阱里 。 就这样 ， 每年都有大量的旅鸽落入死亡圈套之中 。
到了1856年左右 ， 已经有人注意到了旅鸽群减少的迹象 ， 于是向当地政府作出报告；政府却觉得不以为然 ， 在回复的简讯中称“旅鸽之多 ， 不会受到人们的影响” 。 与此同时 ， 人们丝毫没有停下对旅鸽的迫害；他们烧掉了大量的被旅鸽视为栖息地的草地和灌木林 ， 焚烧硫磺等生烟的物质以把旅鸽熏下来；人们甚至能够坐着火车、扛着火炮去追杀旅鸽群 。 到后来 ， 疯狂的人们猎取旅鸽不再是为了吃 ， 他们甚至
人们在当时甚至举办猎杀大赛 ， 就是要比谁杀掉的旅鸽更多 ， 这其中还分为俱乐部赛、个人赛 ， 罪恶的人们还把每个人的“光荣战绩”记录下来；其中显示 ， 一个得冠的俱乐部一周杀死了5万只旅鸽 ， 而有人一天就消灭了500只；而这些无法消耗掉的“战利品”被火车运往美国东部 ， 出现在大街小巷及至路边穷人的饭碗里 ， 大部分甚至被当作了猪食 ， 被肆意践踏 。
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