实验|美国家点火装置首获“燃烧等离子体”
一个由超百名科学家组成的团队在最新一期《自然》杂志上发表4项实验成果称 , 美国国家点火装置(NIF)在通往实现核聚变目标的路上取得了里程碑式的突破——获得了所谓的“燃烧等离子体” , 这意味着核聚变燃烧可以由反应本身产生的热量来维持 , 而不是靠输入的激光能量 。
【实验|美国家点火装置首获“燃烧等离子体”】美国密歇根大学等离子体物理学家卡洛琳·库兰兹解释说 , 核聚变将氢原子核结合在一起 , 形成重原子核 。 当产生的原子质量小于参与反应的原子质量时 , 多余的质量就会转化为能量 , 释放出大量光和热 。 核聚变不会产生二氧化碳等温室气体 , 也不会产生其他污染物 。 而反应所必需的燃料氢气 , 在地球上的储量足以满足人类长达数百万年的能源需求 。 “核聚变产生的基本上是无限的清洁能源 。 ”
在本研究中 , 科学家将包含192束激光的巨型激光阵列靶向一个小“胶囊”内的弹丸 , 将其加热到1亿摄氏度 , 制造出了巨大的能量爆发 , 获得了“燃烧等离子体”——尽管只持续了万分之一秒 , 但足以证明实验取得了成功 。
研究人员指出 , 在2020年11月和2021年2月进行的4次实验中 , 产生了多达0.17兆焦耳的能量 , 远远超过了以前的尝试 , 不过仍小于启动核聚变过程所需的1.9兆焦耳 。 有研究称 , 2021年底在NIF进行的实验产生了1.3兆焦耳的能量 , 持续了百万亿分之二秒 , 但研究结论还未经过同行评议 。
几十年来 , 世界各地的研究人员在想方设法研究核聚变技术 。 35个国家在法国南部合建“国际热核实验反应堆” , 该反应堆使用巨大的磁铁来控制过热的等离子体 , 预计于2026年开始运营 。
NIF研究团队下一步的目标是实现“点火” 。 当核聚变反应产生的能量大于其消耗的能量时 , 就会发生“点火”现象 。 届时 , 燃料可以继续自行“燃烧” , 产生的能量超过引发初始反应所需的能量 。
研究论文合著者、劳伦斯·利弗莫尔国家实验室核聚变项目首席科学家奥马尔·哈瑞肯说:“最新研究结果令人兴奋 , 但我们离实用的核聚变能源还有很长的路要走 , 也许需要几十年 。 ”
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