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类日恒星大爆发引发人类对太阳的担忧 。
日冕物质抛射 。 NASA / SDO
人类的平静生活可能只是一种例外 。
我们的太阳看似平静 ， 但这种平静是否能够一直延续也是要打问号的 。 天文学家在一颗类日恒星身上的发现 ， 增加了人们的这种担忧 。
天龙座EK是一颗与45亿年前的太阳十分相似的恒星 ， 诞生至今不过1亿年 。 最近天文学家发现这颗恒星抛出了一个巨大的等离子团 ， 其质量是有史以来类日恒星等离子团抛射物最高记录的10倍 。
同类现象在太阳身上被称为“日冕物质抛射” 。 虽然太阳的年龄比天龙座EK大45倍 ， 但是这并不意味着太阳已经没有能力发生同等规模的抛射 ， 只是次数会比较少 ， 间隔时间也比较长 。 同等规模的物质抛射现象在天龙座EK身上的发生概率为每星期一次 ， 而在太阳身上可能是一千年一次 。
被太阳抛出的日冕物质与地球接触后 ， 会带来地磁风暴 。 地磁风暴会导致卫星运行异常 ， 电网断电 ， 以及网络和通信中断 。 由于太阳是始作俑者 ， 因此又被称为太阳风暴 。 太阳风暴带来的大量高能粒子流 ， 还会让任何不受地球磁场保护的人类宇航员 ， 暴露在相当于一次X射线胸透剂量30万倍的辐射中 。 这无疑是致命的 。
此类恒星物质抛射事件发生之前通常会出现所谓的超级耀斑 ， 亦即突然在恒星表面局部位置出现的电磁辐射大幅增强现象 。 而超级耀斑电磁辐射的危害性 ， 远远没有随之而来的等离子体物质抛射强 。
超级耀斑的出现并不意味着一定会发生星冕物质抛射 。 为了查明天龙座EK的超级耀斑是否触发了大规模的星冕物质抛射 ， 天文学家使用TESS系外行星巡天卫星和京都大学SEIMEI望远镜 ， 对这颗距离地球大约110光年的恒星进行了观察 。 在为期3个多月的观察期内 ， 天文学家在恒星的光谱中发现了他们期望找到的一种偏移现象 ， 表明确实有一大团等离子体正在朝着地球的方向移来 。
这团等离子体的运动速度大约为每小时160万千米 ， 其质量总和大约为1万亿千克 ， 是有史以来最高记录的10倍 。
面对千年一遇的超级耀斑和超大规模的日冕物质抛射 ， 人类文明的历史可谓短暂 ， 对太阳的认识可谓肤浅 。 直到公元1859年后 ， 人类才首次对太阳耀斑有了直接的观测 ， 也就是说人类对太阳表面和大气活动的直接记录少于200年 。
进入电气化时代以来 ， 太阳耀斑和地磁风暴对地球的影响一直都不怎么严重 。 除了1859年的“卡林顿事件” 。 当时太阳上出现了两个耀斑 ， 使得全球部分电报线路（当时是有线电报）崩出了火花 ， 甚至有的地方还发生了火灾 。 但在大多数人的回忆中 ， 太阳风暴只带来美丽的极光 ， 已经渐渐忘记了它可能会造成的严重破坏 。
在人类历史上 ， 太阳其实已经发生过多次爆发 。 古树年轮中碳14的记录显示 ， 公元774年和775年 ， 太阳发生过一次爆发 。 当时穿透地球磁场的高能粒子使得地球表面的放射性原子数量突增 。 冰芯中的证据也指向这一点 。 而同样的事件在公元前2610年、公元993年和994年也都发生过 。
目前针对天龙座EK的研究仍是不全面的 。 研究人员不知道有多少超级耀斑会引发大规模星冕物质的抛射 ， 也不知道有多少不会 。 超大规模的抛射物一旦击中地球 ， 就会带来极为严重的后果 。 但太阳的下一个超级耀斑究竟会在什么时候出现 ， 也还没有人知道 。
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