“如此说来春桃另有所爱 ， 到底是何人呢？作父亲的你应该知道才是啊！养不教父之过 。 蒋旺发 ， 悬崖勒马收缰晚 ， 船到江心补漏迟呀 。 ”
海瑞想发脾气又觉得没道理 ， 只得好言疏导 。
“大人的意思是春桃杀了人？不不不 ， 她不可能干这种伤天害理之事 。 ”
蒋旺发心急火燎 ， 连连摆手 ， 说春桃手无缚鸡之力啊！
海瑞微微一笑：“蒋小姐自然抡不动一把椅子 ， 与那陌生夫妇也无仇恨 ， 只怕是有人想杀蒋小姐 ， 老天爷保佑了她……”
蒋旺发吓得六神无主 ， 什么人敢杀春桃呢？我蒋某头上虽无乌纱帽 ， 在淳安县也算有头有脸之人 ， 海大人该不会开玩笑吧？莫非是阿顺？这混账小子见春桃不动声色 ， 说不定……他想到这里 ， 不禁后背簌簌冒凉气 。
海瑞不过是猜测 ， 没有真凭实据哪能草率结论呢 。 海瑞又问蒋老板 ， 春桃是否识文断字？可喜欢读书习字？蒋旺发说 ， 小女跟他念过些诗文 ， 女流之辈难成气候 ， 消遣罢了 。 听阿顺说 ， 春桃向人家借过一本（西厢记》……
到底是什么人借给她的 ， 蒋旺发说不清楚 ， 女儿长大了 ， 许多事情也不禀告父亲……
海瑞见蒋旺发吞吞吐吐 ， 真想打他几十大板但却又饶了他 ， 传来阿顺讯问 。 阿顺说 ， 他听阿江说的有关〈西厢记》一事 ， 具体细节难以知晓 。 于是又传来阿江讯问 ， 阿江说 ， 〈西厢记》是杂货铺李阿贵的 ， 托他捎给春桃 ， 还未看完 。
海瑞问道：“阿江 ， 你是怎么认识李阿贵的？”
“回大人 ， 阿贵是杂货铺的伙计 ， 我们是同乡 ， 还拐弯抹角的沾点表亲 ， 三天两头见面 ， 喝酒、喝茶……他听说春桃足不出户憋闷得慌 ， 就借本书给她解闷 。 ”
“阿贵可到过悦来客栈？与春桃熟悉吗？”海瑞步步为营 ， 紧追不舍 。
“回大人 ， 阿贵常到客栈送些货物 ， 偶尔捎给春桃一些绣花丝线双方才熟识的 。
海瑞洗耳恭听 ， 脑海高速运转 。 好一个春桃小姐 ， 招蜂引蝶不守规矩 。 三个男人都与蒋春桃有着联系 ， 凶犯必在三人之中 ， 不外吃醋争风 ， 顿生杀念 。
海瑞传来栈房所有伙计 ， 相互证明：昨夜都在何处？干过什么？内中有一个叫阿昆的伙计说他半夜起来小解 ， 见阿江蹑手蹑脚出了栈房 ， 到底干了什么勾当 ， 不知其详 。
阿江面无人色 ， 说阿昆睡得迷迷糊糊 ， 眼神朦胧 ， 见了活鬼 ， 凭空栽赃；平日阿昆奸滑 ， 阿江与他不和 ， 关键时刻使绊害人 。 阿昆指天截地 ， 若误看了人眼瞎舌烂手断腿瘸 。 他死死咬住阿江不放 。 两个伙计互不相让 ， 你来我往十分热闹 。
“大胆！”
海瑞猛抓惊堂木 ， 眼睛一瞪：“咆哮公堂 ， 均无理取闹 ， 拖下去打？”
这一吼谁也不敢吱声 ， 像舌头被割走了似的 。 就不再讯问这些相互指责的伙计 ， 传春桃讯问 。 蒋春桃昨夜确实住在她姑母家里 ， 今日归来 ， 以为那两位房客已经离去 ， 不想双双死在她床上 ， 气得她大吵大闹 。 因为她的床弄得血迹斑斑 ， 往后怎么睡觉？不做恶梦才怪 。 悔不该讹人家二两银子 ， 岂不是报应吗？
春桃生就一张白净的瓜子脸蛋 ， 眉似月牙 ， 眸如秋泉 ， 胸脯丰隆 ， 身材窈窕 ， 楚楚动人 。 她被传到大堂之上心惊胆颤 ， 跪在地上直哆嗦 。
“下跪何人？”海瑞大声喝问 。
“民女蒋春桃 。 ”她不敢抬头 。
“抬起头来 ， 本官有话问你 。 ”
“传唤民女 ， 不知…何罪？”
“你可认得杂货铺的阿贵吗？来往几次？”
“认得 ， 来往…来往…”
“大胆刁女 ， 大刑侍候！”
衙役堂威震天 ， 春桃吓得魂不附体 ， 细皮嫩肉经得起大刑吗？她连连叩头说：“大人 ， 我说……”
春桃与阿贵来往有数月之久 。 那阿贵很会讨好蒋小姐 ， 吃的零食 ， 绣的丝线 ， 搽的脂粉不断地奉送 。 开始春桃如数付钱 ， 阿贵分文不收 。 他喜眉笑眼夸奖春桃有倾城倾国之貌 ， 昭君、贵妃、貂蝉、西施都不及 。 春桃脸孔热烘烘地烧 ， 心里却像喝蜜似的甜 。 士为知已者死 ， 女为悦已者容 ， 三夸两夸 ， 春桃就有意于阿贵 。
可是栈房的阿顺如影随形 ， 跟踪盯梢 。 因为阿顺十分喜欢春桃 ， 爱情好比独木桥 ， 不允许第三者通过 。 既然蒋老板放过风声 ， 欲招阿顺为婿 ， 当仁不让 ， 处处提防 。
春桃十分反感阿顺 ， 却赏给伙计阿江一些银两 ， 让他当耳目 ， 抵消阿顺的跟踪 ， 阿江家里贫寒 ， 见钱眼开 ， 加上阿贵时常拉他喝酒 ， 也给些银两 ， 他两头讨好 ， 甘效犬马之劳 。
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