“2018年出现的中心闪光 ， 是迄今为止在冥王星掩星过程中发出的最强闪光 。 中心闪光让我们非常准确地了解到了冥王星在地球上的阴影路径 。 ”当你在数十亿英里的太空中 ， 凝视着一个像冥王星的大气层这样又稀薄又转瞬即逝的事物时 ， 所有细节都值得被关注 。 这个小白矮星的直径不到1500英里(2400千米) ， 而地球的直径为8000英里(13000千米) 。 这就是为什么中心闪光的出现对于这些科学家来说至关重要 。 这让他们有信心断言 ， 是的 ， 冥王星的大气层正在消失 。 现在的问题可能变成——如果冥王星在1979~1999年之间离太阳最近 ， 如果“新视野号”在2015年仍然勘测出大气层在增厚 ， 为什么在2018年我们看见它开始削弱了？为什么它不在更早前就开始减少？
其中的物理效应可以从海滩上沙子的变热过程中窥见一斑 。 即使太阳在正午左右散发出一天最大的热量 ， 沙滩上的沙子在下午温度才达到最高 。
一次“延迟行动”——热惰性
冥王星的表面被冰层覆盖 ， 并且其广阔的氮气大气层是靠着由其地表冰产生的蒸汽压力而存在——冰随着温度升高而转变为气体状态 。 因此冥王星在1979年~1999年之间最接近太阳时 ， 其表面冰的温度变暖 ， 大气层开始从地表升起 。 现在当冥王星在其轨道上继续离太阳越来越远时 ， 冥王星地表冰的温度正逐步下降 ， 但由于冰的热惰性 ， 它储存了一些热量 ， 温度并不是急转直下 。 美国西北研究院的LeslieYoung另一位冥王星“新视野”任务的负责专家 。 她表示：
与此相类似的是太阳加热海滩上沙子的过程 。 正午的阳光最强烈 ， 但沙子会继续吸收热量 ， 所以傍晚才是沙子温度最高的时候 。 冥王星大气层的持续存在表明 ， 冥王星表面的氮冰库是通过地表下储存的热量保持温度的 。 但是新的数据显示 ， 它们正开始降温 。因此在2018年冥王星掩星期间的新观测 ， 不仅帮助科学家们了解这颗矮行星的大气层 ， 还有助于他们更深一步研究冥王星是如何储存和释放热量的 。
图解：太阳系轨道图 ， 包括冥王星的椭圆轨道 。 这幅太阳系图表明了在2021年10月冥王星的位置 。 冥王星在1979~1999年比海王星离太阳更近 。 但是随着它在椭圆轨道上移动的更远 ， 它现在正在进入更寒冷的阶段 。 图源Cybersky 。
总结：冥王星的大气层正在逐步消失 。 科学家们在2015年“新视野号”拜访冥王星和2018年掩星过程的对比中发现了其翻天覆地的变化 。 由于这颗星球在他的椭圆轨道上离太阳越行越远 ， 它的大气层正在结冰并且掉落至地表 。
BY：KellyKizer Whitt and Deborah Byrd
FY：余婕
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