1973年5月14日 ， 美国通过一枚土星五号运载火箭 ， 将重约80吨的天空实验室送入太空 。 从性质来讲 ， 天空实验室仅有一个对接口 ， 属于第一代空间站 ， 它无法同时接待货运飞船 ， 当然美国人那时也没货运飞船 。 而且 ， 无论是运载火箭还是空间站（载人飞船还是阿波罗登月飞船） ， 都极其昂贵 ， 所以前后接待了三批宇航员后 ， 1974年2月8日 ， 项目就关闭了 。
在美国天空实验室任务周期内 ， 苏联官方提出了第三代大型空间站设想 ， 即和平号空间站的前身 。 和平号的最大特点是模块化组装 ， 降低了每次航天发射的载重需求 ， 每一个模块具有完全不同的独立功能 。 苏联解体后 ， 新成立的俄罗斯重新恢复了与美国的航天合作 ， 和平号也因为美国航天飞机的合作而修改了建设方案（比如撤销了苏联暴风雪号航天飞机的后续建造计划） ， 新增了光谱号、对接舱和自然号三个舱段 。
和平号空间站是礼炮号系列空间站的技术结晶 ， 作为国际空间站发射前全球最重要的空间站 ， 奠定了多舱模块化组装、积木式结构方式搭建长期可驻留空间站技术的发展思路 。 和平号实现了83.2%生命周期内驻人（4592/5519天） ， 共计接纳了来自12个国家的135名宇航员在此工作与生活 ， 完成了78次出舱行走并完成海量实验 ， 我国的天宫也是按照这个思路来进行设计的 。
苏联计划发展和平号空间站的同时 ， 美国也在设计发展自家的自由号空间站（Freedom） 。 他们设想的是舱室必须随时能替换 。 如果到寿命了 ， 那就换一个 。 如果像和平号那样的结构 ， 空间站想造大一点都不可能 ， 哪个舱坏了 ， 老化了 ， 也无法更换 。 那怎么办呢？用一系列的桁架组成个日字形 ， 然后把舱室都挂在桁架上 。
随着苏联解体、俄罗斯建国 ， 二者的空间站方案一拍即和 ， 决定共建一个空间站 ， 这便是1998年运行到今天的国际空间站 。 它是个标准的第四代空间站 ， 桁架结构 。 可是桁架式结构运输和搭建都是个问题 ， 好在美国人研发了航天飞机 。 这东西就是个客货混装的大卡车 。 拉上钢筋和建材送到国际空间站 ， 靠宇航员太空行走搭建 。
经过后续实践 ， NASA自由号空间站计划搁置 ， 只保留了一根桁架当扁担 ， 不再提日字形结构了 。 空间站的舱室还是用类似于和平号的搭积木方式 ， 和桁架构成了一横一竖的结构 。
国际空间站重480吨 ， 始建于1998年 ， 耗时12年时间建成 。 共有16个国家联合参与 ， 虽是群策群力 ， 但以美国和俄罗斯为主 ， 设计上有许多不合理的地方 。 比如说 ， 用于舱段对接的宁静号节点舱规模有19吨 ， 可真正用于科研实验的舱段也只有3个 ， 也就是命运舱、哥伦布舱、希望号实验舱 。
中国空间站小是小了点 ， 但麻雀虽小五脏俱全 。 而且中国空间站完全由我国自主建造 ， 实现了产品、部组件、原材料全部国产化 ， 关键核心元器件100%自主可控 。 从2020年开始 ， 耗时两年很快就完成了 。
随着技术的进步 ， 我们的设计也有了更多的发挥空间 。 比如我们用的太阳能电池也比国际空间站的效率高 。 天宫两部大型太阳能柔性电池翼应用了“三结砷化镓电池” ， 可以达到30%的转化率（国际空间站的太阳能电池板效率只有15%） ， 两部电池翼加上核心舱电池翼发电功率可达100千瓦以上 ， 也够用了 。
原本我们是打算在空间站上装台巡天望远镜的 ， 但后来发现 ， 空间站产生的振动对望远镜拍摄照片有干扰 ， 干脆就把这台望远镜做成了一台独立的光学舱 ， 平时和空间站是脱离的 ， 可以拉开一段距离共轨飞行 ， 如果需要检修一下 ， 那就可以靠过来 ， 和空间站对接 ， 让宇航员们维修 。 这个设计思路就挺巧妙的 。
最重要的是国际空间站快要到寿命了 ， NASA打算给国际空间站延寿 ， 多撑几年是几年 。 可俄罗斯已明确表示 ， 计划在2024年后退出国际空间站 。 负责国际空间站轨道姿态和高度 ， 主要是俄舱段 。 美国天鹅座飞船、龙飞船虽然也具备提供轨道和高度调整的能力 ， 但这些都是应急措施 ， 维持不了太久 。
俄罗斯早有建造自己独立的空间站的想法 ， 而且俄舱段设备比较完整 ， 功能比较完善 ， 但想要独立运行 ， 需要资金支持 ， 而俄罗斯缺的恰恰就是资金 。 有人说 ， 让俄舱段和我们的舱段对接 ， 这个也不太可能 。 一方面是因为对接口都不一致 ， 无法对接 。 另一方面是 ， 与我们对接后也需要重新计算姿态 ， 否则也可能会出现翻滚的现象 。
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