第四纪又称“第四纪大冰期” 。 第三纪末气候转冷 ， 第四纪初期 ， 寒冷气候带向中低纬度地带迁移 ， 使高纬度地区和山地广泛发育冰盖或冰川 。 这一时期大约始于距今200—300万年前 ， 结束于1—2万年前 。 规模很大 。 在欧洲冰盖南缘可达北纬50度附近；在北美冰盖前缘延伸到北纬40度以南；南极洲的冰盖也远比现在大得多 。 包括赤道附近地区的山岳冰川和山麓冰川 ， 都曾经向下延伸到较低的位置 。
【冰盖|可能是人类的活动：造成了第四纪生物大灭绝】几十年来科学家一直为地球第四纪（180万年前至今）大型动物群突然大量灭绝的原因争论不休 。 有人归因于气候的变化 ， 有人则认为是人类活动的结果 。 近来 ， 米勒等人采用了许多测试方法（但不是放射性同位素法） ， 来测定几万年前生活在澳大利亚的一种大鸟蛋壳化石的年代 。 他们认为早期澳洲土著人的活动如纵火烧林可能直接导致了5万年前澳洲85%的大型动物群的消亡 。 这为人类活动导致全球大型动物群灭绝的看法提供了一个证据 。
而现今人类的活动 ， 很快将造成可考的第六次生物大灭绝 ， 这已经是不争的事实 。
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