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目前 ， 衰老是人类不可避免的进程 ， 伴随着衰老而来的 ， 除了容貌的变化 ， 还有健康的衰退——衰老对于健康有着极大的威胁 ， 绝大多数疾病都和衰老密切相关 ， 不论是心血管疾病还是癌症 ， 其发生和发展都离不开衰老 。
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衰老之所以对于健康的影响如此之大 ， 其原因是多方面的 。 其中之一就是随着衰老人体会产生很多衰老细胞 ， 这些衰老细胞光占着位置不干活 ， 还会影响体内细胞生存的环境 ， 引起各种炎症 。 当然在正常情况下 ， 人体的免疫细胞是可以清除衰老细胞的 ， 但是伴随着衰老 ， 人体的免疫系统也会不断衰退 ， 从而导致人体无法清除衰老细胞 。 这是衰老之后人体患病的重要原因之一 。
那么如果我们让免疫细胞焕发活力 ， 重新清除衰老细胞 ， 是否可以帮助人类战胜部分衰老带来的疾病呢？答案当然是可行的 。 一篇发表在《Cell》子刊《Med》上的文章就为我们带来了免疫细胞清除衰老细胞的结果 ， 并且成功地逆转了衰老带来的多种危害 。
图片来源：《Med》官网
在正常的、年轻的、健康的群体中 ， 人体自身的免疫细胞是会寻找并杀死衰老细胞的 ， 但是在衰老的情况下 ， 免疫细胞似乎失去了这种功能 。 于是研究人员开始寻找那些本身人体内就可以杀死衰老细胞的免疫细胞 ， 并寻找其他的激活方式来让免疫细胞重新恢复战斗力 。
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最终研究人员将目光锁定到了一种特殊的免疫细胞上面 ， 它就是 invariant Natural Killer T Cells（iNK细胞） 。 我们比较熟知的是NK细胞 ， 但是iNK细胞却和NK细胞有着极为不同的特征 ， iNK细胞主要有以下2个特征 ， 让其获得了研究人员的青睐：
首先iNK细胞具有相同的受体 ， 并且这些受体和其他免疫细胞的受体不一样 ， 因此可以在不激活其他免疫细胞的情况下让iNK细胞工作 ， 从而不会对人体的整体免疫产生很大的影响；
- 其次iNK细胞在人体具有天然的负反馈的调节 ， 也就是说iNK细胞越活跃 ， 人体自然的就会抑制 ， 所以当iNK细胞发挥作用一段时间后 ， 会在人体自身的调节下恢复到休眠状态 ， 不会因为iNK细胞的长期激活对人体产生比较大的影响 。
图片来源：参考资料1
为了进一步的研究iNK细胞清除衰老细胞对于人体功能的影响 ， 研究人员将目光转移到了另一种死亡率高于癌症的“绝症”——肺纤维化 。 肺纤维化的患者诊断后的平均生存期只有2.8年 ， 并且目前还没有最佳的治疗方式 。
让人惊喜的是 ， 当研究人员利用博来霉素诱导肺纤维化 ， 使小鼠肺部出现对应症状 ， 之后再使用iNK细胞清除小鼠模型中相关衰老表征的细胞 ， 小鼠的受损细胞有了明显的减少 ， 并且小鼠的寿命也获得了明显的延长！可以说它为那些肺纤维化后只能换肺的患者提供了一个潜在的希望 。
图片来源：参考资料1
那么对于人体来说 ， iNK细胞是否可以直接作用于衰老细胞呢？简单来说 ， 就是激活的iNK细胞会不会优先杀死衰老细胞（而非正常细胞） ， 于是研究人员获取了健康人的外周血细胞并进行了分离和培养——在实验中发现 ， iNK细胞会优先杀死衰老细胞！这也为这种疗法进一步的走进临床打下了一定的基础 。
十八个小时后iNK细胞100%消灭衰老细胞
（图片来源：参考资料1）
对于衰老 ， 目前我们依旧没有很好的遏制手段 ， 但是或许我们可以从免疫系统中找到想要的答案 。 相信随着我们对于免疫系统的了解越来越深入 ， 免疫治疗将不仅仅应用于癌症 ， 还将应用于更多的健康领域 ， 包括抗衰、糖尿病治疗、肺纤维化等的治疗 。
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