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尽管化石表明动物生命开始的时间比以前认为的早 3 亿年 ， 但并不是每个人都相信 。
1990 年代 ， 地质学家伊丽莎白·特纳 (Elizabeth Turner) 飞往加拿大与世隔绝的麦肯齐山脉 (Mackenzie Mountains) ， 为她的博士学位采集样本 。 其中一个样本让她觉得很奇怪 ， 但她把它放在一边以备后用 。 现在 ， 特纳认为 ， 该样本可能是动物生命开始的时间比以前认为的早数亿年的证据 。
“只有少数样本 ， 实际上是少数 ， 其中包含出乎意料的怪异、复杂的东西 ， 上面写着 ， '我真的不属于这里 ， '”特纳回忆道 。
那个样本——曾经属于史前珊瑚礁的超薄切片——在特纳看来太复杂了 ， 不可能是微生物结构 。 今天 ， 她相信它们实际上是海绵的化石 。
如果它们是海绵 ， 那么特纳的化石表明动物生命始于 8.9 亿年前 。 那是巨大的 。 在了解地球上动物生命诞生的漫长而持久的探索中 ， 科学家们此前猜测它起源于大约 5 亿年前 。 “最初 ， 当您查看这些特征时 ， 它们看起来像是一堆摆动 ， 但是当您尝试跟踪每条线时 ， 您会意识到即使是在很薄的部分 ， 它们也会形成复杂的 3D 网格 ， ”特纳解释说 。
这些网状结构与海绵化石非常相似 。 特纳认为 ， 她的样本看起来与最近的一项研究中提供的证据相同 ， 该研究试图解释角质海绵是如何形成化石的 。
特纳谈到这项研究时说：“它们与我在更古老的岩石中所拥有的完全相同 。 ”“对材料没有任何其他真正可行的解释 。 ”然而 ， 并不是每个人都相信特纳的发现是正确的——甚至特纳也承认很难确定 。 “也许还有其他解释 。 我的解释不是最终决定 ， ”特纳承认 。 “有可能是我错了 。 ”
事实上 ， 多位科学家对特纳的说法持怀疑态度 。 首先 ， 地球的氧气含量可能不足以维持 8.9 亿年前的生命——尽管海绵可能通过生活在珊瑚礁中幸存下来 。 但其次 ， 她的发现——如果准确的话——将完全改写科学家对地球历史弧线的理解 。
瑞典乌普萨拉大学的古生物学家格雷厄姆·巴德 (Graham Budd) 指出 ， “我们正在谈论插入数亿年没有痕迹的化石” 。 “那会很轰动 。 这就像在 14 世纪的修道院中找到计算机芯片一样 。 ”特纳像巴德一样反驳了怀疑论 ， 认为科学家们根本不知道数百万年前发生了什么 。
【化石|这些 8。9 亿年前的“海绵状”化石可能是有史以来发现的最古老的动物化石】特纳说：“我们知道 ， 在 5.4 亿年前 ， 动物一定有一段时期、一段情节或一段隐藏的进化过程 。 ”“问题是——它往回走了多远 ， 是什么样的？那是个大洞 。 ”但瑞士洛桑大学古生物学家乔纳森·安特克利夫也有他的疑虑 ， 称特纳的证据“非常非常薄弱” 。
“这些东西绝对可以是任何东西 ， ”安特克利夫说 。 “这里根本没有什么特别之处 。 ”他接着说 ， 特纳“在岩石中发现了一些摆动 ， 对它们进行了罗夏墨迹测试 ， 然后说 ， ‘它们有点模糊地让我想起了海绵 。 ”
然而 ， 其他科学家认为特纳的发现是站得住脚的 。 “我认为 ， 这种图案的有序性和整洁性非常独特 ， ”德国古生物学家约阿希姆·赖特纳 (Joachim Reitner) 说 ， 他共同撰写了特纳引用的有关角质海绵的研究 。 “如果我在年轻的岩石中发现了这种图案 ， 我会肯定地说它是一块海绵 。 ”
目前 ， 科学家们还有很多工作要做 ， 以了解地球的早期情况 。 “这不是圣杯 ， ”特纳谈到她的发现时说 。 “这只是朝着更好地了解动物进化迈出的一步 。 ”而且 ， 展望未来 ， 她认为科学家只需要不断提出问题 。
“我们有能力对事物感到好奇 ， 我们想知道我们是如何变成这样的 ， ”特纳说 。 “之前发生了什么 ， 是什么样的？它是如何开始的？
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