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游泳对大脑有一系列的有益影响 。
编者按：游泳素有“运动之王”的美称 ， 这主要得益于游泳能避免常规运动可能会对人体关节造成的损伤 ， 而且健康益处多多 ， 老少皆宜 。 很多运动员在伤后康复期都会通过游泳来帮助恢复 ， 而且游泳不需要多专业的设施 ， 一池碧水足矣 。 那游泳到底有哪些鲜为人知的健康益处呢？原文标题Swimming gives your brain a boost – but scientists don’t know yet why it’s better than other aerobic activities ， 作者为玛丽哈丁贝勒大学生物系的助理教授 Seena Mathew 。
有氧运动可以帮助抵御衰老 ， 这已经不是什么秘密 。 但越来越多的研究表明 ， 游泳可能为大脑健康提供独特的促进作用 。
定期游泳已被证明可以改善记忆、认知功能、免疫反应和情绪 。 游泳还可能有助于修复压力造成的损害 ， 并在大脑中形成新的神经连接 。
但科学家们仍在试图解释背后的原因 ， 游泳是如何、以及为何会产生这些改善大脑的效果 。
作为一名接受过大脑生理学训练的神经生物学家、健身爱好者和母亲 ， 我在夏天会在附近的游泳池呆上几个小时 。 看到孩子们兴高采烈地玩水游泳 ， 而他们的父母却在远处晒太阳 ， 这并不罕见 ， 我也曾多是那些在池边的父母之一 。 但是 ， 如果更多的成年人认识到游泳对认知和心理健康的好处 ， 他们可能会更倾向于跳进游泳池和他们的孩子一起游泳 。
改善脑细胞与神经元连接直到20世纪60年代 ， 科学家们认为人脑中的神经元和突触连接的数量是有限的 ， 而且这些脑细胞一旦受损就无法替换 。 但随着研究人员开始看到人类和其他动物成年后的大脑中诞生神经元的大量证据 ， 这种想法被推翻了 。
现在 ， 有明确的证据表明 ， 有氧运动可以促进神经的生成 ， 并在帮助逆转或修复哺乳动物和鱼类的神经元及其连接的损害方面发挥关键作用 。
研究表明 ， 运动带来这些变化的关键方式之一 ， 是通过增加一种叫做脑源性神经营养因子的蛋白质的水平 。 这种蛋白质刺激的神经可塑性 ， 也就是大脑的变化能力 ， 已被证明可以促进认知功能 ， 包括学习和记忆 。
对成年人来说 ， 在池边看着孩子们的玩水是很诱人的 ， 但研究表明 ， 他们也应该跳入水中 。
对人的研究发现 ， 大脑中循环的脑源性神经营养因子的浓度与海马体大小的增加之间有很大关系 ， 海马体是负责学习和记忆的大脑区域 。 脑源性神经营养因子水平的增加 ， 也已被证明可以提高认知能力 ， 并有助于减少焦虑和抑郁症 。 研究人员在脑源性神经营养因子浓度较低的病人身上观察到情绪障碍 。
有氧运动还能促进神经递质的特定化学信使的释放 。 其中之一是血清素 ， 当血清素的水平提高时 ， 已知可以减少抑郁和焦虑并改善情绪 。
在对鱼类的研究中 ， 科学家们观察到了负责提高脑源性神经营养因子水平的基因的变化 ， 以及树突棘(树突上的突起神经细胞的拉长部分）在八周的运动后与对照组相比的增强发展 。 这补充了在哺乳动物中的研究 ， 在这些动物中 ， 脑源性神经营养因子已知会增加神经元棘突密度 。 这些变化已被证明有助于改善哺乳动物的记忆、情绪和增强认知能力 。 更大的脊柱密度有助于神经元建立新的连接 ， 并向其他神经细胞发送更多信号 。 随着信号的重复 ， 连接可以变得更强 。
但游泳有什么特别之处？研究人员还不知道游泳的特殊之处可能是什么 。 但正越来越接近于了解真相 。
游泳在心血管方面的益处早已得到认可 。 因为游泳涉及所有的主要肌肉群 ， 心脏必须努力工作 ， 这增加了整个身体的血液流动 。 这导致了新血管的产生 ， 这一过程称为血管生成 。 更大的血流量也可以导致内啡肽的大量释放：作为整个身体的天然减痛剂的荷尔蒙 。 这种激增带来了运动后经常出现的欣快感 。
大多数了解游泳如何影响大脑的研究都是在大鼠身上进行的 。 大鼠是一个很好的实验室模型 ， 因为它们的基因和解剖学与人类相似 。
大鼠有助于我们了解游泳对记忆和大脑健康的影响 。
在一项针对大鼠的研究中 ， 游泳被证明能够刺激大脑通路 ， 抑制海马体的炎症 ， 并抑制细胞死亡 。 该研究还显示 ， 游泳可以帮助支持神经元的生存 ， 并减少衰老对认知的影响 。 虽然研究人员还没有办法在人体内可视化细胞死亡和神经元存活 ， 但他们确实观察到了类似的认知结果 。
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