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天王星
（图解：天王星? NASA）
从地球上用望远镜看去 ， 天王星就像一只小巧的青绿色圆盘 。 它看上去很小 ， 那是因为它离地球非常遥远 。 实际上 ， 天王星的直径约为32000英里（51500公里） ， 差不多是地球的4倍 ， 是太阳系第三大的行星 。
天王星是太阳系四大气体巨星之一 。 气体巨星就是主要由非固态物质构成的庞大行星 ， 它们缺乏坚实的的表面 ， 换言之 ， 它们可能连核心都是非固态的 ， 又或者它们的核心是固态的 ， 只是包裹着厚厚的大气所以大家都看不见 。 另外三个气体巨星分别是海王星、土星和木星 。 天王星比海王星稍大 ， 但它的直径还没有土星和木星的一半大 。
发现天王星
（图解：威廉·赫歇尔? 国家肖像美术馆 ， 伦敦）1781年 ， 英国天文学家威廉·赫歇尔在用他自制的6英寸（15厘米）口径的反射望远镜观察夜空 。 他仔细地端详每一颗星星 ， 试图找到一些不寻常的东西 。 三月里的一个夜晚 ， 他发现一个小小的圆盘在夜空中闪烁 ， 很明显不是像恒星那样的光点 。 一开始他以为那是一颗彗星 ， 很快天文学家们就意识到赫歇尔发现的是一颗新的行星 。 有人提议把这颗新发现的行星命名为赫歇尔 ， 但天文学家否决了这个提议 ， 他们用古希腊天空之神乌拉诺斯的名字把它命名为天王星 。
自转和公转
天王星距离太阳约18亿英里（29亿公里） ， 是离太阳第七远的行星 。 它沿着巨大的椭圆形轨道围绕太阳公转 ， 转一周需要84个地球年 。 运行在如此巨大轨道上的天王星与太阳的距离分别是土星和地球到太阳距离的两倍和19倍 。
天王星大概每17小时自转一周 。 它的自转轴与轨道平面呈98度倾斜 ， 这在太阳系是绝无仅有的 ， 其结果就是天王星几乎是横躺着公转的 。 它公转过程中有一半的时间北极对着太阳 ， 另一半时间则南极对着太阳 。
（图解：天王星的自转和公转轨道?普伦蒂斯霍尔公司）
科学家认为 ， 天王星在形成初期遭遇了巨大天体的撞击 ， 这可能是造成它自转轴如此倾斜的原因 。 和太阳系其他的行星一样 ， 来自被称为“星子”的小型天体的撞击使天王星变成现在的样子 。 天文学家推测这次撞击应该发生在天王星形成阶段的后期 ， 一颗特别大的“星子”撞得它只能侧躺着运行了 。
雾霾笼罩的天王星
天王星是一颗笼罩在雾霾里的气体巨星 。 这些雾霾如此浓厚 ， 被它遮盖的所有细节都无法看清 。 为了探测雾霾下面的云层 ， 我们必须用到一些特殊的仪器 。
（图解：哈勃太空望远镜? NASA）
关于天王星的具体结构 ， 我们有限的知识来自旅行者2号探测器和哈勃太空望远镜 。
天王星的最外层充斥着丝缕状的气体 。 在行星的深处 ， 温度和压力通常会上升 。 随着位置不断深入情况变得越来越极端 ， 大气逐渐从气态变成超临界流体 。 这是一种兼有气体和液体的特征的特殊流体 。 它的密度随着深度的增加而增加 ， 但又不会凝结成具有明显液相的流体 。 它一直保持着这种奇特的介于气体和液体之间的特征 ， 直到行星的核心 。 天王星的内核和地球差不多大 ， 看起来似乎是由岩石构成的 。
结构与外观
天王星流体状的大气主要由氢和氦构成 ， 含有少量的甲烷气体 ， 此外还有水和氨的痕迹 。 所有这些物质在行星上都是以超临界流体的状态存在的 。 不过也有行星学家认为天王星上的氢和氦是气态的 ， 另外几种物质都呈冰晶状 。 因此 ， 这些科学家有时会称天王星为冰巨星而不是气体巨星 。
（图解：天王星的结构? NASA）
他们的意思并不是说天王星主要由冰冻的物质构成 。 在这里“冰”是指沸点比氢和氦高的物质 。
如果人类用肉眼观察 ， 天王星几乎毫无特征 。 它在阴霾遮蔽下的风暴肆虐 ， 以及各个纬度上的带状云 ， 这些特征在可见光下都无法直接观测到 ， 但它们在红外波段却显露无遗 。 红外仪器能分辨出较为温暖和较为寒冷的地区 ， 并把它们在伪色图中标识出来 。 在这些伪色图里我们可以看到天王星一端的极地上空覆盖着云层 ， 还可以隐约看到像是雷暴云的云层结构 。
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