土星的卫星土卫六上朦胧的天空是越来越多无人机探索太阳系的下一个目的地 。 这一次 ， 科学家们准备不只是跳 ， 而是飞到13000英尺 ， 覆盖数百英里 ， 以寻找古代微生物生命的证据 。
【潜艇|这个飞行的太空探测器将在土星周围寻找生命】这比美国宇航局的“聪明”无人机在火星上的成功迈出了重要一步 ， 也意味着来自地球的飞行机器人将在探索太阳系中发挥越来越重要的作用 。
今年7月 ， 康奈尔大学天体物理和行星科学中心的副教授兼主任亚历克斯·海斯详细介绍了泰坦探测器“蜻蜓”(Dragonfly)的科学目标 ， 该探测器计划于2027年发射 ， 并于2034年抵达土星附近 。 它的主要目的是寻找月球上微生物生命的化学痕迹 ， 并研究“甲烷循环”——一种更冷的类似地球上水循环的东西——它塑造了月球的地貌 。
大约从2005年卡西尼号土星探测器将惠更斯号着陆器部署到土卫六表面的时候起 ， 蜻蜓号已经计划了十多年 。
土卫六的表面被厚重的大气烟雾所掩盖 ， 但短暂的惠更斯号任务揭示了它诱人的景观 ， 沙丘 ， 干涸的河床和液态碳氢化合物湖泊 。
与火星的稀薄大气层和相对较高的重力使飞行变得困难不同 ， 土卫六上的大气层虽然不能呼吸 ， 但密度大约是我们的四倍 ， 而且它的重力略小于我们的月球 。
“土卫六是太阳系中最容易飞行的地方 ， ”爱达荷州莫斯科爱达荷大学教授兼行星科学家杰森·巴恩斯说 ， 他是蜻蜓号任务的主要研究人员之一 。
半吨重的“蜻蜓”着陆器将在一个地点停留数天 ， 进行科学实验 ， 同时用放射性同位素热电发电机为电池充电 ， 然后它将飞行一个小时或更长时间 ， 到达一个新的地点 。
蜻蜓号将在其表面进行大部分的科学研究 ， 但它的8个旋翼将使它在最初32个月的任务中比机灵号飞得更高更远 。
“我们真的认为自己是一个着陆器 ， ”巴恩斯说 。 “我们99%的时间都在地面上 。 ”
蜻蜓号任务的科学目标的关键是对塞尔克陨石坑的底部进行取样 ， 塞尔克陨石坑可能是数百万年前陨石撞击土卫六造成的 。
土卫六的表面是如此的寒冷——零下290华氏度——所有的水都冻得像岩石一样硬 ， 尽管那里有大量的甲烷和乙烷湖泊 。
然而 ， 就像土星和木星的其他卫星一样 ， 土卫六的地壳下被认为有液态水 ， 而塞尔克的撞击可能迫使一些液态水在一段时间内流到了地表 。
巴尼斯说 ， 土卫六的地下水域可能是微生物进化的最佳场所 ， 所以蜻蜓号将从陨石坑底部采集样本 ， 寻找其冰冻的化学痕迹 。
飞行着陆器还将能够研究土卫六表面沙丘的组成——漫游者可能会被困的地形类型——以及土卫六大气中的天气 ， 包括甲烷雨 。
巴恩斯解释说 ， 现在土卫六上存在的化学物质与地球早期存在的化学物质相似 ， 而蜻蜓号任务将帮助科学家更好地了解它们 。
这架只有4磅重的微型无人机的成功 ， 重新引起了人们对更大的飞行探测器计划的关注——比如60磅重的火星科学直升机 ， 这是一种六旋翼设计 ， 可以在没有漫火车支持的情况下探索这颗红色星球 。
库斯坦尼斯没有参与最近的蜻蜓研究 ， 他指出 ， 只有地球、火星、土卫六和金星有足够密集的大气层供飞行器飞行 ， 苏联的两次任务 ， 织女星1号和织女星2号 ， 曾在1985年用气球成功地探索了金星的云层 。
虽然行星探测车只能以相对较慢的速度行驶有限的距离 ， 但飞行探测器可以在遥远的行星和卫星上行驶很远的距离 ， 同时避开危险的地形 。
泰坦是“明显的下一个目的地飞行机器”像蜻蜓一样她说但也有提议探索与固定翼无人机泰坦和火星甚至气球——尽管稀薄的火星大气层的气球需要很大只能进行小实验载荷 。
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