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在地球上 ， 部分天文学家认为 ， 在太阳系外缘的某处 ， 隐藏着一颗质量约为地球6倍的行星 。
在太阳系的谜团中 ， 最令人感兴趣的是海王星外面是否真的存在巨大的冰行星 。 如果真的存在的话 ， 它将会是太阳系的第九大行星 ， 因此被称为“第九大行星” 。 这个假说从提出的时候开始就引起了赞成和反对两种意见 。 因为这是从一些小天体描绘的奇妙轨道中推测出来的 ， 是否真的存在 ， 还有待商榷 。
与此同时 ， 加州理工学院的天文学家迈克·布朗和康斯坦丁·巴蒂金表示 ， 如果第九行星存在 ， 它将比以前想象的更接近地球、更亮、更容易找到 。 为此他们写了一个长篇的论文 ， 已于8月22日 ， 向学术杂志《Astronomical Journal》投稿 ， 该杂志社接受了他们的论文 ， 并将在近期发表 。
根据论文显示 ， 第九行星被认为以 18500 年为周期围绕太阳旋转 ， 但新的计算将该周期缩短到 7400 年 。 另外 ， 质量很可能是地球的6倍 。 要么是比地球大的岩石行星 ， 要么是比海王星小的气体行星 。
“我想我们会在未来的一两年内找到第九大行星 。 ” ， 布朗自信地说 。 然而 ， 他之后又补充道 ， “在过去的五年里 ， 我每年都在做出同样的预测 ， 因为我非常乐观 。 ”
看不见身影的遥远星球
布朗等人认为“第九大行星”存在的理由是 ， 它似乎影响了海王星外侧柯伊伯带天体的一部分 。 聚集在柯伊伯带的小天体中 ， 最接近太阳时的距离约为太阳和地球之间的50倍以内 ， 轨道非常极端 。
2016年 ， 巴蒂京和布朗对其中的6个天体进行了详细的调查 。 这些天体椭圆形倾斜的轨道长年困扰着科学家们 ， 这时布朗的团队得出结论 ， 质量约为地球10倍的行星一定是通过重力影响了天体的轨道 。 据推测 ， 这颗行星的质量比地球大 ， 但比海王星小 。
布朗和巴蒂金这次为了回应2016年发表的论文之后的争论 ， 重新计算了第九大行星的大小和轨道 。 这时 ， 他们看到了与上次稍有不同的天体 。 虽然保留了5年前调查的6个天体中的一部分 ， 但又增加了一些新的天体 ， 最终以11个柯伊伯带天体为分析对象 。 结果得出的结论是 ， 在这些天体奇妙的轨道中 ， 有99.6%的概率受到未知天体（第九大行星）的影响 。
美国亚利桑那大学的雷纳?马霍特拉对这个数字表示佩服 ， 但反过来说 ， 也有可能是250分之1的概率是偶然发生的 。 根据布朗等人2016年的预测 ， 这一概率为万分之一 。 马霍特拉对“第九大行星”的存在既没有否定也没有肯定 ， 只是独自调查了它的位置 。
不管构成11个天体轨道的是什么 ， 巴蒂金也进行了很多其他的模拟 ， 得出了关于其特征 ， 特别是位置和质量的预测 。 指示第九大行星轨道所在方向的“藏宝图”就是这样绘制出来的 。 但是 ， 我们还不知道第九大行星到底藏在地图上的哪里 。
新计算的第九大行星的质量是地球的5 ~ 6倍 ， 比过去的预测要小 。 与此同时 ， 它的轨道也比过去预测的要小 ， 离地球更近 ， 因此“第九大行星”在夜空中应该比过去认为的更明亮 。 不过据布朗说 ， 根据行星构成的不同 ， 亮度也会发生变化 。
找到“第九大行星”的方法
布朗和巴蒂金认为 ， 如果“第九大行星”真的存在 ， 那么它现在应该在距离地球最近的轨道上 。 因为距离太过遥远 ， 它的身影会变得模糊 ， 而且又混在别的星球中间 ， 所以看不到 。 目前 ， 布朗等人正在使用位于夏威夷岛莫纳克亚山上的斯巴鲁望远镜 ， 试图找到“第九大行星” ， 但即使是地球上最清晰的望远镜 ， 想要找到这颗行星 ， 也不是一件容易的工作 。
如果按照布朗等人通过计算得出的亮度和轨道 ， “第九大行星”很有可能与聚集在银河的其他亮星混杂在一起 ， 难以被看见 。
但是 ， 大多数天文学家最期待的是目前正在智利山顶建设的薇拉·C·鲁宾天文台 。 口径8.4米的“大型透视望远镜(LSST)”拥有大约相当于40个满月大小的惊人视野 ， 每隔几天就能拍摄到从设置场所俯瞰的夜空 。 如果从2023年开始正式运行的话 ， 天文学家们应该可以追踪数百万个天体的运动 。
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