如果纯粹只考虑质量 ， 最大的恒星则非R136a1莫属 。 这颗恒星位于麦哲伦云 ， 距我们大约16万光年 。 据认为 ， 该恒星大约有315个太阳质量 ， 这对天文学家来说是个谜题 ， 因为理论上恒星最多只能有150个太阳质量 ， 而其谜底是R136a1或许是由多个大质量恒星合并而成的 。 无需多言 ， R136a1随时都有可能作为一颗超新星引爆 。
就大质量恒星而言 ， 参宿四是个非常好的（也很常见）例子 。 参宿四位于猎户座的肩部 ， 这颗我们熟知的红色超巨星半径约950-1200个太阳半径 ， 如果放置在我们的太阳系中 ， 它会吞没木星轨道 。 事实上 ， 每当我们想要审视太阳的大小时 ， 经常会用参宿四作为参考（见下图） 。
图解：太阳系与参宿四的对比 。
不过 ， 尽管这颗巨人般的红巨星让我们意识到自己在宇宙中的渺小 ， 在“谁是最大的恒星”这个话题中 ， 我们依然未曾深入 。 WOH H64 ， 一颗同样位于麦哲伦云的红色超巨星 ， 距离地球约17万光年 ， 其半径达到了傲人的1540个太阳半径 ， 而它目前也是已知宇宙中最大的恒星之一 。
除此之外还有仙王座RW ， 一颗距离地球3500光年的橙色特超巨星 。 （*应该是11500-14000光年 ，红色或黄色特超巨星）它的直径大约是太阳直径的1535倍 。 维斯特卢1-26同样相当巨大 ， 这是一颗位于超星团维斯特卢1的红超巨星（超特巨星） ， 距离地球约11500光年 ， 其半径约为1530个太阳半径 。 而仙王座V354以及人马座VX在这场规模的较量中则势均力敌 ， 两者直径都约为太阳的1520倍 。
最大的恒星：盾牌座UY：
就目前而言 ， 我们已知宇宙中恒星之最有两个最有力的竞争者 。 盾牌座UY目前位列榜首 ， 它位于盾牌座 ， 距离地球约9500光年 。 这颗耀眼的红色超巨星（同时也是脉动变星）的平均半径估计达到1708个太阳半径 ， 或24亿千米（15亿英里 ， 16亿个天文单位） ， 从而它的体积也达到太阳的50亿倍 。 不过呢 ， 这个估值包涵约192个太阳半径的误差 ， 也就是说盾牌座UY的半径的范围在1516-1900个太阳半径之间 。 如果按最小半径计算 ， 它的规模就会小于仙王座V354和人马座VX 。
图解：红巨星盾牌座UY的近景 。榜单上位列第二的恒星是天鹅座NML ， 一颗位于天鹅座的距离地球5300光年的半规则变星 。 由于它位于环状星云中 ， 且被尘埃层层遮蔽 ， 天文学家最终只能将其半径范围缩小到1642-2775个太阳半径 。 这意味着它有可能是已知宇宙中最大的恒星（与第二名足有1000个太阳半径的差距） ， 或者确实是以微弱差距输给盾牌座UY的第二大恒星 。
直到几年前 ， 最大的恒星还被认为是大犬座VY——一颗位于大犬座的红色超特巨星 。 它距离地球大约5000光年 。 2006年 ， 明尼苏达大学的罗伯塔?汉弗莱教授估算其半径约为1540个太阳半径 。 但事实上它的平均质量大约只有1420个太阳质量 ， 这使得它目前在榜单上位列第八名 ， 就排在仙王座V354和人马座VX之后 。
图解：太阳与大犬座VY的比较 ， 后者曾被认为是已知宇宙中最大的恒星 。
这些就是目前我们所知的最大的恒星了 ， 不过 ， 仅银河系中可能就有几十个比它们更大的恒星 ， 它们也许被星尘和气体覆盖 ， 所以我们无法观测 。 即便如此 ， 估算这些恒星的大小和质量理论上也是可行的 。 所以 ， 最大的恒星到底有多大呢？这次 ， 还是明尼苏达大学的汉弗莱教授给出了这个问题的答案 。
在接受采访时汉弗莱教授解释道 ， 宇宙中那些最大的恒星同时也是宇宙中最冷的恒星 。 以海山二为例 ， 尽管它是已知最亮的恒星 ， 它的温度也高达25000开尔文（24727摄氏度） ， 其半径却只有250个太阳半径 。 与之相反 ， 最大的恒星往往是温度较低的超巨星 。 例如大犬座VY ， 其温度仅有3500开尔文（3227摄氏度） 。 同理 ， 越大的恒星温度就会越低 。
汉弗莱教授估计 ， 当恒星温度达到3000开尔文时 ， 它的大小将达到太阳的2600倍 ， 介于天鹅座NML体积上限和其平均大小以及盾牌座UY的大小之间 。 因此 ， 这便是恒星体积的上限 ， 至少理论上说根据我们目前已知的信息这就是上限 。 不过 ， 随着我们对宇宙的研究进一步深入 ， 每一次航天器的探索、每一次载人任务的发掘 ， 我们一定会有更加振奋人心的发现 ， 同时我们的疑问也会也来越多 。
别忘了去看看这个动画展示 ， 其中包含了宇宙中的各类星体 ， 从我们的太阳系中的星球开始 ， 直到盾牌座UY 。
现在还有一个问题 ， 这个上限是否就是恒星体积的理论上限？更大的恒星是否存在 ， 还是说更大体积的恒星会因为重力坍缩而理论上无法存在？理论上是否有可能存在和迷你星系一样大的恒星？这里最关键的决定因素就是恒星的质量 ， 其质量最终决定了恒星的潜在大小 。 所以我会首先解释为什么质量会影响恒星的大小 ， 再解释为什么理论上星系般大小的恒星不可能存在 。
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