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作为一个天体 ， 保持大气并不总是那么容易——问问火星就知道了——一项新的研究表明 ， 冥王星周围的气体现在正在消失 ， 随着矮行星逐渐远离太阳而变回冰 。
冥王星的大气层已经很薄了 ， 主要由氮气和少量甲烷和一氧化碳组成 ， 随着冥王星地表温度下降 ， 这似乎导致氮气再次冻结 ， 导致大气层消退 。
这项评估是利用所谓的掩星现象进行的：利用一颗遥远的恒星作为地球上望远镜的背光来观察冥王星上发生的事情 。 这是一种在天文学中广泛使用的经过试验的观测技术 。
德克萨斯州西南研究所 (SwRI) 的行星科学家艾略特·杨（Eliot Young）说：“自1988 年以来 ， 科学家们一直利用掩星来监测冥王星大气层的变化 。 ”
“新视野号任务从2015年的飞越中获得了极好的密度剖面 ， 这与冥王星的大气层每十年翻一番是一致的 ， 但我们2018年的观测并没有显示这种趋势从2015年开始持续 。 ”
冥王星的大气是由地表蒸发的冰形成的 ， 温度的微小变化会导致大气体积密度的显着变化 。 冥王星上已知最大的含氮冰川是斯普特尼克平原 ， 这是冥王星表面可见的心形汤博地区的西部 。
这颗矮行星目前需要248个地球年才能绕太阳公转一圈 ， 有一点距离太阳近30个天文单位 (AU)——这是地球和太阳之间距离的30倍 。
【冥王星|科学家发现冥王星的大气层正在慢慢消失】然而 ， 这个距离正在增加 ， 使冥王星的阳光更少 ， 温度更低 。2015年注意到的大气密度增加最有可能是由于热惯性——氮冰川中捕获的余热对冥王星和太阳之间的距离增加有延迟反应 。
“与此类似的是太阳加热海滩上的沙子的方式 ， ”德克萨斯州西南研究所 (SwRI) 行星科学家 Leslie Young 说 ， “阳光在正午最强烈 ， 但沙子在整个下午继续吸收热量 ， 所以下午晚些时候最热 。 ”
上图：靠近阴影路径中间的望远镜观察到冥王星大气将光线折射到阴影中心区域引起的“中央闪光” 。
冥王星可能不再算作行星——仍然是专家之间争议的一个来源——但它仍然是天文学家感兴趣的行星体 。 我们一直在不断地了解有关这个岩石星体的新信息 。
近年来 ， 天文学家已经能够确定冥王星上有白雪皑皑的山脉 ， 其表面下有液态海洋——这两项发现可以告诉我们更多关于这颗矮行星大气运作方式的信息（两者都是2015地平线飞越） 。
2018年的观测得益于“中央闪光” ， 这表明所使用的望远镜在计算大气测量值时直视冥王星 ， 进一步增加了它们的可信度 。
“在 2018 年看到的‘中央闪光’是迄今为止任何人在冥王星掩星中见过的最强的一次 ， ”艾略特·杨（Eliot Young） ， “‘中央闪光’让我们非常准确地了解冥王星在地球上的阴影路径 。 ”
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