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【蝙蝠|新冠溯源是为了各国互相甩锅？最新的寻觅工作，对我们有重大意义】
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从2019年年底至今 ， 新冠病毒已经在人类世界快速传播了接近两年时间 。 正式确诊的感染人数已经突破2亿 ， 实际感染的人数可能更是数倍于此 。 在过去这两年时间里 ， 围绕新冠病毒展开的科学研究也实实在在地取得了许多重要进展 。 但是 ， 有一个非常重要的领域却一直没有取得特别理想的进展 ， 那就是对新冠病毒源头的寻觅工作 。
在新冠流行之初 ， 中国科学家在鉴定出新冠病毒、测定了它的基因组序列之后 ， 第一时间就通过基因组序列的比对 ， 发现了几个新冠病毒的“近亲” ， 那是几种蝙蝠体内的冠状病毒 。 其中 ， 序列最为接近的是中科院武汉病毒所石正丽研究员2013年采集并测定的蝙蝠病毒RaTG13 。 这是一种在云南省墨江通关镇的一个蝙蝠洞中发现的病毒 ， 和新冠病毒基因序列的相似程度超过了96% 。 至今 ， 它是人类发现的序列最为接近新冠病毒的天然病毒。
中科院武汉病毒所石正丽研究员
这个发现本身意义重大 。 蝙蝠是上千种病毒的天然宿主 ， 其中很多病毒都具备入侵人类世界的潜在能力 。 2003年爆发的SARS病毒疫情、2012年爆发的MERS病毒疫情 ， 天然源头应该都是蝙蝠 。 从序列的相似程度来看 ， “新冠病毒的天然源头是蝙蝠”这个结论 ， 应该是非常可靠的。
但是 ， 这里面也有一个问题——RaTG13病毒的序列固然和新冠病毒高度相似 ， 但在关键的刺突蛋白基因序列 ， 特别是刺突蛋白的受体结合区域 ， 相似程度却并不是很高 。 在病毒入侵人体细胞时 ， 这个区域需要直接和人体细胞表面的ACE2蛋白质结合 ， 两者丝丝入扣 ， 病毒才能进入人体细胞 。 如果这个区域差别比较大的话 ， RaTG13病毒就不太可能直接感染人类了 。
事实上 ， 中国科学家也证明了 ， RaTG13病毒和人体ACE2蛋白的结合能力很弱 ， 不太会感染实验室培养的人体细胞。 这样一来 ， RaTG13病毒就不太可能是新冠病毒的直接源头 。
当时 ， 人们提出的一个比较有说服力的猜测是 ， 也许在蝙蝠病毒和新冠病毒之间 ， 还存在一种中间宿主动物 。 蝙蝠病毒先感染这种中间宿主动物 ， 在它们的体内传播、变异和进化 ， 然后才获得了入侵人类世界的能力 。 这也符合SARS病毒和MERS病毒的进化和传播规律 。 这两种病毒分别是以果子狸和骆驼这两种中间宿主为跳板 ， 进入人类世界的 。
如果真是这样的话 ， 那么找到新冠病毒的中间宿主就非常关键了 。 因为只有找到这种动物 ， 我们才能真正理解病毒的进化规律和传播链条 ， 彻底切断新冠病毒向人类世界的输入源头 。
但是 ， 这项工作也没有取得明确的进展 。 人们已经发现 ， 许多种动物确实能被新冠病毒感染 ， 比如猫、狗、仓鼠、雪貂、兔子、鹿等等 。 但在这些案例里 ， 更大的可能性是患病的人类把病毒传播给了这些动物 ， 而不是这些动物把病毒传给了人类 。 目前 ， 还没有发现哪种动物群体天然携带新冠病毒 ， 并且能够持续地感染人 。
中间宿主的挖掘工作肯定还需要继续 。 但在刚刚过去的这个月 ， 一项新的科学发现提示了一个新的可能性 。
2021年9月17日 ， 来自法国巴斯德研究所、老挝巴斯德研究所和老挝国立大学的科研人员在预印本平台上提交了一篇论文。 他们在老挝北部的洞穴中捕捉了600多只蝙蝠 ， 搜集了1500多份蝙蝠的血液、唾液、排泄物样本 ， 进行了冠状病毒测序 ， 从中发现了多种和新冠病毒高度相似的蝙蝠冠状病毒 。
特别值得注意的是其中两种 。 这两种蝙蝠病毒整体的基因组序列并没有比RaTG13更接近新冠 ， 但它们刺突蛋白受体结合区域的相似度却大大高于RaTG13 。 具体来说 ， 新冠病毒刺突蛋白受体结合区域中 ， 有一段由17个氨基酸组成的片段和人体的ACE2蛋白直接接触 。 RaTG13病毒 ， 只有11个氨基酸相同；而新发现的蝙蝠病毒中 ， 相似程度高达16/17 ， 仅有一个氨基酸的差别 。
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