世界古代十大超级帝国排行榜 西汉大唐都未入选( 九 )
1570年，教皇庇护五世鉴于英国国教无意归顺罗马教廷，命令将英国女王伊丽莎白(1558—1603在位)逐出教会，并命令当时的西欧强国、以罗马教会捍卫者自居的西班牙国王菲力二世发动对英战争 。但菲力二世正忙于与土耳其和荷兰作战，无暇顾及英国，使英国赢得了宝贵的备战时间 。伊丽莎白女王一方面巧妙运用外交手腕与法国结成同盟，另外秘密支持荷兰对西班牙的反抗 。与此同时，女王着手重建海军 。她纵容海盗出身的约翰·霍金斯和他的堂兄弟弗兰西斯·德雷克袭击西班牙的海外殖民地和海上运输线，同时对霍金斯等人委以重任 。
1584年，法国爆发王位继承权战争，长期以来遏制西班牙的英法同盟瓦解;同年，英国盟友荷兰执政威廉遭西班牙刺客谋杀身亡，西班牙在与英国的战略格局中占据了优势 。为扭转不利局面，切断美洲殖民地向西班牙的供应，伊丽莎白女王派德雷克率19艘战舰袭击了西班牙在美洲的殖民地，另派军队前往荷兰助战 。
1588年7月，一支由130多艘战舰组成的西班牙“无敌舰队”离开本土，袭击英国 。西班牙人为这支舰队装备了1100多门火炮，其中不少是可以发射50磅弹丸的重炮 。
英国方面总共集结了197艘战舰、1.6万人和2000门火炮 。尽管英国战舰的吨位远逊于西班牙战舰，但英舰驾驶灵巧，适于在风浪中穿行 。更重要的是，英国战舰上的士兵全是水手和炮手，英国舰队有95%的火炮属于远程火炮，其统帅查理·霍华德上将不仅有卓越的组织才能，还虚心向“海盗式人物”德雷克、霍金斯请教 。
在一个星期的时间里，“无敌舰队”在英吉利海峡缓慢航行 。英军使用18艘自杀炸药船冲向西班牙舰队，爆炸声中，西班牙舰队一片大乱 。英国人则充分发挥了他们火炮射程远的优势，在西班牙人火炮的射程外袭击“无敌舰队” 。就在英、西两军鏖战之时，风暴突然袭来，许多西班牙船只沉没，最后回到西班牙的战舰不足出发时的一半 。后来，英国人在胜利勋章上铭刻了这样一句话：“上帝鼓起大风，敌人溃不成军” 。
从1756年至1763年，英法之间进行了为期7年之久的“七年战争” 。“七年战争”是人类历史上第一次世界规模的战争，战线从欧洲、地中海一直延伸到美洲、印度、非洲甚至菲律宾 。在这次战争中，英国取得了最为重要的两大殖民地———加拿大和印度 。“七年战争”几十年后，英国在北美的13个殖民地独立，建立了“美利坚合众国” 。北美独立对大英帝国来说是个沉重的打击，但此后加拿大的成长和英国在南太平洋新殖民地的建立则显示了英帝国更大的生命力 。随即，英国在西亚、非洲、美洲获得了一系列殖民地，建立起了所谓“日不落帝国” 。
大英帝国的成功扩张一方面得益于其经久不衰的海上霸权，另一方面也得益于工业革命 。1860年前后，英国生产了全世界53%的铁，50%的煤，消耗的现代能源是美国的5倍、法国的6倍、沙俄的155倍 。英国占有全世界商业的1/5，全世界1/3的商船飘扬着大英帝国的旗帜 。难怪英国经济学家杰文斯无比自豪地说：“北美和俄罗斯平原是我们的玉米地;芝加哥和敖德萨是我们的粮仓;加拿大和波罗的海是我们的林场;澳大利亚和西亚是我们的牧羊地，阿根廷和北美的西部草原有我们的牛群;秘鲁运来它的白银，南非和澳大利亚的黄金流到伦敦;印度人和中国人为我们种植茶叶，而我们的咖啡、甘蔗和香料种植园遍及西印度群岛;西班牙和法国就是我们的葡萄园，地中海是我们的果园……我们洋洋得意、充满信心，极为愉快地注视着帝国的威风……”
第一次世界大战后，英国的世界霸权受到沉重打击 。20世纪20年代，加拿大、南非、爱尔兰自由邦对英帝国施加压力，要求明确自治领的地位 。1926年帝国会议宣布共同声明：“大不列颠和各自治领都是英联邦内部的自治共同体，地位平等，它们的外交和内政事务方面都互不从属，但共同效忠英王，它们在英联邦中是自愿联合的成员 。”
第二次世界大战中，随着美苏两强的崛起和各殖民地自治运动的发展，英国的世界影响日益下降 。二战期间的英国首相丘吉尔带着痛苦和激愤回忆他在出席雅尔塔会议时的心情：“我的一边坐着巨大的俄国熊，另一边坐着巨大的北美野牛，中间坐着的是一头可怜的英国小毛驴 。”1947年，英国公布“蒙巴顿方案”，印度和巴基斯坦分别独立，此后，锡兰(今斯里兰卡)、缅甸、南非等国也相继独立 。1957年，英国联合法国、以色列发动的对埃及苏伊士运河战争失败，标志着英帝国对世界某一地区的影响也大部分丧失 。
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