汉宣帝刘病已 唯一一位即位前坐过牢的皇帝
刘病已刚出生数月，即逢巫蛊之祸 。武帝征和二年，丞相公孙贺之子公孙敬声被人告发为巫蛊咒武帝，与阳石公主奸，公孙贺父子下狱死，诸邑公主与阳石公主、卫青之子长平侯卫伉皆坐诛 。武帝命宠臣江充为使者治巫蛊，因江充与太子刘据有隙，遂陷害太子，并与案道侯韩说、宦官苏文等人诬陷太子;刘据起兵失败，皇后卫子夫和太子刘据相继自杀 。刘据的妻妾和3子1女皆死;唯独襁褓中的刘病已逃过一劫，被收系郡邸狱 。
巫蛊之祸案发以后，邴吉被调到京城任廷尉监，负责处理废太子刘据一案 。邴吉知道太子是被诬陷的，故怜悯刘询这个无辜的婴儿，便让忠厚谨慎的女囚胡组、郭征卿住在宽敞干净的房间里哺育皇曾孙 。
后元二年武帝患病，望气者说长安监狱有天子气;武帝便派遣使者，命令将监狱中人一律处死 。使者夜晚到来，邴吉紧闭大门，说：“皇曾孙在此 。普通人都不能无辜被杀，何况皇上的亲曾孙呢？”邴吉大义凛然，以大无畏的气概拒不执行皇帝的旨意 。到了天亮，使者无奈回去回复;武帝此时也清醒了，说：“天使之也 。”于是大赦天下，皇曾孙刘病已得救 。邴吉于是将刘病已送到其祖母史良娣家里 。
后武帝下诏，将刘病已收养于掖庭，上报宗正并列入宗室属籍中 。此时皇曾孙刘病已的宗室地位才得到法律上的承认 。少年刘病已向东海人澓中翁学习《诗经》，他高材好学，也喜欢游侠，斗鸡走马，游山玩水，了解风土人情 。
皇曾孙虽然被武帝下令召回宫中抚养，但他更喜欢跑到宫外远游 。他屡次在长安诸陵、三辅之间游历，常流连于莲勺县盐池一带，尤喜欢跑到长安郊外杜县、鄠县一带，光顾两县之间的下杜城(他死后也埋在这里) 。他从这些市井的游嬉当中深切体会了民间疾苦，也获得了不少社会经验，诸如辨别百姓当中的奸邪之辈、察查吏治之道的得失 。
《汉书·宣帝纪》里说他有“异相”，遍身上下甚至脚底都长着长毛(大概像欧美白种人一样，从科学角度说这是雄性激素比较发达的一种表现)，住在长安城南尚冠里时，卧过的地方不时有光明散发出来 。他每次到饼店去买饼，被他光顾过的店子立刻变得生意火爆，连他自己也不知道为什么 。这可能是他登基后才出现的说法，民间有人把他描绘成一位能给生意人带来好运的财神爷 。
掖庭令张贺原是刘据部下，对刘病已极好，自己出钱供他读书，“辅导朕躬，修文学经术，恩惠卓异” 。在刘病已长大后，张贺“称誉皇曾孙，欲妻以女 。其弟安世怒曰：‘曾孙乃衞太子后也，幸得以庶人衣食县官，足矣，勿复言予女事 。于是贺止 。”张贺又为他迎娶掖庭暴室属官许广汉女儿许平君为妻 。
昭帝元凤三年正月，汉王朝发生两件灵异事件：一、“泰山有大石自起立 。”泰山上一些不“听话”的石头，居然不消停，在山上像动物一样走来走去 。对这事许多人不得其解，又惶恐不安 。二、“上林有柳树，枯僵复起，虫食叶成文：公孙病已当立 。”上林园是汉皇家林园，一般人进不去 。但元凤三年正月的一天，管理园林的官员竟发现，一株枯了许多年的柳树“复起”;更神奇的是，这树上的虫儿居然能把树叶吞食出文字形状，且读之成句：“公孙病已当立” 。
【汉宣帝刘病已 唯一一位即位前坐过牢的皇帝】当时有许多人都在猜测：为什么泰山上的石头会自起立？为什么上林里发现有虫食文？鲁地有一小官眭弘把他猜测的结果向昭帝上书 。他说：“陛下，现泰山大石自起立，是上天在向我大汉昭示，当有匹夫为天子;枯柳复生，意指故废之家公孙氏当复兴 。我大汉承尧之后，有传国之运，现天降昭示，当求天下贤人以禅之，我皇退封百里之地，以顺天命！”
眭弘是历史上第一个提出异姓可以受命的理论家 。且这个眭弘也是一敢说敢做之人，他立即把自已的理论结合出现的异象向皇帝进言 。可汉家天子怎么可能仅凭泰山、上林两个小小的灵异事件，就把大汉天下拱手让于他人？昭帝下令，“弘妖言惑从，诛之” 。但5年之后，虫食文应验了 。
孝昭帝元平元年(前74年)，昭帝崩，无嗣 。权臣霍光等议立昌邑王刘贺 。但刘贺“荒淫无行，失帝王礼宜，乱汉制度”，所以只做了27天皇帝就被废黜 。之后，光禄大夫、给事中邴吉建议，把流落民间的汉武帝曾孙刘病已迎入宫中，入继大统 。这时，在武帝后代中已没有更多选择余地，邴吉又极力赞扬这位18岁的皇孙“通经术，有美才，行安节和” 。大臣会议同意了他的提议 。
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