与贝努小行星的亲密接触，将帮助美国航天局预测未来( 二 )

【与贝努小行星的亲密接触，将帮助美国航天局预测未来】“冥王号”抓拍的照片也首次证明了行星表面没有大气但是存在热破裂。通过测算热破裂，科学家可以判断出行星的年纪。

地球上也会发生热破裂现象。在我们这颗行星上，岩石白天在太阳光下受晒，晚上凉却后破裂。当岩石膨胀和收缩时，增加的压力导致他们产生裂缝并最终分裂成更小的碎片。
“贝努”行星上的岩石就像地球上的岩石，也经历了白天和黑夜不同的温度。白天，其温度可高达127摄氏度（260华氏摄氏度），晚上则会突降至负73摄氏度（负99华氏摄氏度）。

之前，科学家相信像“贝努”这样的行星可能会发生热破裂现象，但他们一直没有任何证据，直到“冥王号”首次证明了这一设想。
3.“冥王号”探测器将何时离开“贝努”行星？
“冥王号”探测器将于5月10日驶离“贝努”行星轨道，并踏上为期2年的返程之旅。由于， “贝努”行星的一条轨道与地球自身的轨道路径有重叠，因此回程之旅会比从其他小行星返程耗费较少的燃料助推力。
米歇尔.默里奥是美国航天局马里兰州戈达德宇宙飞行中心“冥王号”项目的主管。他在一份报告中写道：“5月驶离“贝努”小行星邻近点是我们的最佳时机，在此次离开将会消耗探测器最少的机载燃料。 ”

探测器将继续在“贝努”小行星松弛的轨道上运行，直到它按照计划离开。

“冥王号”探测器的任务目标

2016年9月8日， “冥王号”探测器携带着6个用于测绘“贝努”小行星、记录样本采集点以及进行其他观测的设备，成功发射。
此次任务具有重要意义，它是美国航天局首次尝试登陆一颗小行星并带回这些稀有物体的样本。此前，也有过两次相似的任务：“创世纪”号和“星尘”号曾造访彗星，并带回了一些样本。然而， “创世纪”号降落失败，导致飞行器的有效荷载受损。

5.为什么“冥王号”探测器要带回小行星样本？
我们对行星的认识大多来自于陨石，即陨石母体经过地球时遗留的一些碎片。这些陨石在穿过地球大气层时可能会发生一些重要变化。
未变化的小行星样本对于探索我们的起源至关重要。科学家认为，小行星是由几十亿年前形成太阳系的远古物质构成，小行星研究为我们了解包括地球在内的星球起源提供了线索。

“贝努”的公转周期是436.6天，它是一颗稀有的B类小行星——一种最原始的小行星。自40亿年前形成后， “贝努”几乎未曾改变过。它拥有大量的碳，有机分子和氨基酸，这些物质构成了生命的基础。
科学家在实验室研究这些小行星样本后，将会更加了解小行星的构成以及形成这些空间物体的物质。
当科学家通过探测器的镜头观察小行星或者其他太空物体时，他们受限于探测器携带的设备，无法分解行星表面的真正的矿石，而在实验室研究样本成为则是完全不同的局面。
“是的，这非常有趣， ”西蒙说：“我们可以从小行星样本上获得更多的信息，比如，他们的脆度如何？硬度如何？以及不同的构成成分等。 ”

“我认为我们从中获得很多有趣的材料和信息。 ”她补充道。
此次任务并不仅仅是试图追溯我们的起源，它也是保护地球的有效方式。
“贝努”每隔六年便与地球临近，最短距离是0.002个天文单位。在近150年里，它撞击地球的几率很小。科学家通过研究“贝努”的轨道以及影响其路径的推动力，能够创建一个更有效的小行星运行轨道的模型，从而计算出更准确的撞击地球的几率。
6.“冥王号”探测器何时返回地球？
“冥王号”探测器计划于2023年9月24日返回地球，同时带回远超预期的荷载物。
项目成员预测， “冥王号”从“贝努”表面获取的物质总量或许远超任务初期制定的2盎司的要求。
“我们没有绝对的估算值，但我们知道应该有很多。 ”西蒙表示。

2020年，探测器采集样本后，美国航天局注意到了探测器的机器手臂有泄漏一些物质——由于采集了过多的不必要样本，导致它的容器无法关闭。庆幸的是，探测器最终成功装载了这些样本。
“冥王号”的样本舱将穿过地球大气层，并借助降落伞降落在犹他州测试训练区域。