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在夜空中 ， 通过肉眼可以看到5颗星星比较特别 ， 它们会在群星之间穿行 ， 这就是绕着太阳公转的五大行星——水、金、火、木和土星 。 再算上我们所生活的地球 ， 在没有天文望远镜的时代 ， 已知的行星有6颗 。
随着天文望远镜以及牛顿万有引力定律的问世 ， 在18、19世纪 ， 天文学家又相继发现了两颗肉眼不可见的行星——天王星和海王星 。 此后 ， 天文学家继续搜寻新的未知行星 。
到了1930年 ， 美国天文学家克莱德·汤博经过大量的搜寻 ， 终于找到了第九大行星——冥王星 。 自那之后 ， 搜寻第十大行星一直在继续 ， 但始终没有找到 。 长久以来 ， 我们都认为太阳系中存在九大行星 。
在上世纪中叶开启太空时代以来 ， 人类向各大行星发射了无人探测器 。 除了天王星和海王星只有旅行者2号造访过之外 ， 离太阳最近的几颗行星都有多个探测器前去探测 。
冥王星远在太阳系深处 ， 距离太阳最近时也有44亿公里 ， 而距离太阳最远时可达73亿公里 。 如果从地球上对着冥王星发射一束光 ， 最快也要4小时才能到达这个遥远的外星世界 。
直到2006年 ， NASA才专门发射新视野号无人飞船前去探测冥王星 。 但就在新视野号踏上漫长的行星际之旅仅半年时 ， 冥王星遭到了降级 ， 被“踢出”九大行星行列 ， 它不再被认为是一颗行星 。
由于冥王星很远 ， 很长一段时间以来都不知道冥王星有多大 。 随着观测技术的进步 ， 天文学家发现冥王星其实要比预想的小很多 ， 明显小于另外八大行星 。 再加上越来越多冥王星这种级别的天体被发现 ， 最终让天文学家重新定义了行星的标准 。
作为一颗行星 ， 除了是一个球体 ， 并且绕着太阳公转之外 ， 还要求自身的引力要足够大 ， 可以清理掉运行轨道周围的其他小天体 。 由于冥王星运行在柯伊伯带中 ， 那里有很多冰状天体与之共用轨道 ， 而且冥王星还受到海王星引力的影响 。
因此 ， 冥王星不再符合行星的定义 ， 天文学家给冥王星这类天体进行重新归类——矮行星 。 除了冥王星外 ， 较大的矮行星包括小行星带中的谷神星 ， 柯伊伯带中的鸟神星、妊神星 ， 离散盘中的阋神星 。
虽然冥王星遭到降级 ， 但新视野号的探测目标没有改变 。 经过9年的漫长飞行 ， 探测器终于抵达这个遥远的世界 ， 人类得以首次看清神秘的冥王星 。 结果显示 ， 与八大行星相比 ， 冥王星的环境极为恶劣 。 那么 ， 冥王星究竟有多恐怖呢？
冥王星远离太阳 ， 接收到的太阳光很微弱 ， 所以冥王星的表面温度极低 ， 平均只有-229℃ ， 这是太阳系中最冷的星球之一 。 在这样极低的温度下 ， 氮气、甲烷都会冰冻成固体 ， 覆盖在冥王星的表面 。
从地球生命的经验来看 ， 冥王星这样的星球上不可能有生命 。 但天文学家却在冥王星表面发现了会动的东西 ， 这不禁让人们好奇冥王星上是否真有奇特的外星生命 。
经过分析 ， 那些会动的东西其实是漂浮在氮冰上面的水冰 。 虽然不是冥王星生命 ， 但天文学家惊奇地发现冥王星内部竟然是活跃的 。 照理来说 ， 冥王星这么小的天体 ， 自身内部冷却速度很快 ， 而且接收到的太阳辐射又少 ， 其内部早应该一片死寂 。
但事实证明 ， 冥王星氮冰表面的下方还是很活跃 ， 可以驱使水冰在氮冰上运动 。 天文学家推测 ， 在某些地方 ， 冥王星甚至还会有火山喷发 ， 但是一种喷出冰状物质的冰火山 。
根据《伊卡洛斯》（Icarus）杂志刊载的一项新研究[1
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