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生活中 ， 当面对巨大的数字的时候 ， 我们会说这是天文数字 。 为什么天文会成为一种定语来修饰数字的大小呢？因为在太空中 ， 地球的数字已经完全不够形容它的浩瀚 。
渺小的公里在地球上 ， 我们使用公里来作为长度单位 ， 比如长城的长度超过2.1万公里 ， 长江的长度大约6300公里等等 。 在我们看来 ， 要走完万里长城 ， 要漂流完长江 ， 是需要花费很长时间的 ， 因为这个距离太遥远了 。
然而将这些距离放进太空中 ， 犹如将一颗米扔进了大海 。 公里这个单位 ， 只能在太阳系里面用一用 。 我们和月球的距离38万公里 ， 我们到太阳的距离是1.5亿公里 ， 太阳系最外面的海王星 ， 与太阳的距离约45亿公里 。
走出了太阳系 ， 离我们最近的恒星是比邻星 ， 我们和它的距离是40万亿公里 ， 如果用阿拉伯数字写出来 ， 它一共有13个0 ， 不仅不方便太文学家查看数据 ， 还加大了计算的难度 。
因此对于浩瀚的太空 ， 光是用公里是不够的的 ， 天文学家们引入了一个新的长度单位——光年 。
光年之外光是宇宙中速度最快的物质 ， 每秒就可以跑30万公里 ， 也就是说光从地球上跑到月球上 ， 耗时仅1秒多一点点 ， 我们在地球上看到的第一缕阳光 ， 是太阳在8分多钟以前的光 。
光年是宇宙中的长度单位 ， 一年的时间光走过的距离 。 如果想要用公里来表现光年 ， 那么就要进行超繁琐的计算 。 光的秒速是30万公里 ， 一个小时是3600秒 ， 一天是24小时 ， 一年是365天 ， 这样算下来 ， 光年的大小无法想象 ， 也难怪人们用天文数字来形容数字的大小 。 更恐怖的是 ， 1光年只是宇宙距离的起步 。
光年还有一个比较有趣的现象 ， 那就是延迟 。 我们抬头仰望星空 ， 那些星星其实是宇宙中的其他恒星 ， 与地球相距上百、上千光年 ， 也就是说 ， 我们看到的星光 ， 其实是这些恒星好几百、好几千年前发射出来的光 。
更有甚者距离地球上百万光年 ， 当这束光发出之时 ， 地球上没有人类 ， 只有古猿 。 这也催生了一个很有趣的假说 ， 那就是在距离地球2200光年的星球上 ， 可以看见秦始皇登基 。
有了光年 ， 天文学家们在计算的时候就会更方便 ， 不用去处理那么多零 ， 同时也可以让数据显得直观 。 比如我们和最近的比邻星 ， 距离的表达从40亿公里 ， 变为了4.2光年 。
巨无霸天体如果把太阳当作一个口袋 ， 它里面可以装下130万个地球 ， 太阳的直径是140万公里 ， 对于地球来说已经是很巨大了 ， 然而太阳只不过是宇宙中一颗普通恒星而已 ， 比它大的恒星比比皆是 。
目前人类发行的最大恒星是史蒂文森2-18 ， 它的直径有30亿公里 ， 如果它是我们的太阳 ， 那么地球和金木水火土五颗行星都将被其吞没 ， 只留下天王星和海王星被它炙烤 。 然而就是这么大一颗红超特巨星 ， 直径换算成光年的话 ， 是0.3‰光年 ， 也就是光花费2.8小时 ， 就可以从它直径的一端穿越到另一端 。
史蒂文森2-18都如此 ， 那其他恒星的直径连千分之三光年都没有 ， 我们的太阳直径 ， 光仅用5秒就可以穿越 。 宇宙中还有比太阳更小的恒星 ， 人类目前观测到的最小恒星 ， 它的直径仅为太阳的8.6% ， 甚至比木星都小 ， 光穿过它的直径 ， 用不到一秒钟 。
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