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衰老是指在生物发育成熟后 ， 随年龄增加 ， 机体功能减退 ， 内环境稳定能力与应激能力下降 ， 结构、组分逐步退行性变 ， 趋向死亡 。 衰老是在任何生物体都会发生的现象 ， 据文献报道单细胞生物如酵母 ， 亦会出现衰老倾向 。
疾病或异常因素可引起病理性衰老 ， 使上述现象提早出现 。 伴随着衰老 ， 一些器官的生理功能发生变化甚至会发生病变 ， 如高血压、慢性冠状动脉粥样硬化及糖尿病等 。 因此衰老将导致老年病的发生率增加、患病率提高 ， 这些老年病将严重影响老年人群的健康 ， 需要占用更多的医疗资源 ， 给经济及生产力带来极大的冲击 。
关于衰老的几种学说：遗传控制说、自由基损伤说、代谢产物交联说、体细胞突变说、差错积累说、免疫紊乱说、端粒缩短等 。 目前较为关注的是基因控制学说(非单基因而是一组基因决定、衰老基因可能是一个基因组) ， 内外环境环境控制学说(神经、内分泌、免疫系统、体液、激素等) 。
在美国《science》杂志评选出的1999年度10大科学进展中 ， 干细胞的研究工作格外令人瞩目 。 一方面揭示了许多有关细胞生长和发育的基础理论难题；另一方面 ， 干细胞可望将其用于创伤修复、神经再生和抗衰老等临床医学研究 。 2007年英国科学家 Anastasia 在自然杂志撰文指出成体干细胞对人体自我修复和组织再生至关重要 ， 成体干细胞减少是人体衰老的主要原因 。 纤维母细胞、脂肪干细胞及血小板丰富的血浆、培养的真皮乳头细胞在临床已经被成功的用于抗衰老 。
21世纪初 ， 英国西德的尼布伦纳、美国的H罗伯特霍维茨和英国的约翰E苏尔顿3位诺贝尔获得者发现细胞凋亡的规律 。 人体清除自由基产生抗氧化酶物质 ， 与年龄成负相关 ， 随着年龄增加 ， 抗氧化物质减少 ， 细胞死亡加速 。 干细胞内含有几十种促使人体细胞代谢的分化酶 ， 这些分化酶具有提高人体的抗自由基能力 。 这些活性因子包括超氧化物歧化酶、过氧化氢酶、谷胱甘肽过氧化氢酶和丰富的核酸、褪黑素、脑腺肽、表皮生长因子、表皮细胞修复因子及多种氨基酸和人体所需要的微量元素 ， 具有维持活细胞和死亡细胞能力数量平衡 。
目前研究的几种抗衰老细胞
1、骨髓间充质干细胞
整个生命过程中 ， 当成年人干细胞存在时 ， 组织修复和再生可能进行 。 骨髓间充质干细胞包括造血干细胞、间叶基质细胞、内皮细胞等 ， 均能对组织进行修复及再生 。
2、脐带间充质干细胞
通过尾静脉输入60 Coγ射线照射小鼠体内 ， 照射后当天再次输注人脐带间充质干细胞 ， 证实脐带间充质干细胞静脉输注对辐射造成的脾细胞损伤有一定保护作用 ， 可促进脾脏细胞分裂增殖 ， 加速脾脏细胞修复 。 由此可见脐带中干细胞含量较骨髓中丰富 ， 可以成为抗衰老干细胞的一个重要来源 。
3、脂肪干细胞
Zuk等于2001年发现脂肪组织中除了含有已经定型的前脂肪细胞外 ， 也包含一种具有多方向分化潜能的细胞群 ， 其性质与骨髓间充质干细胞相似 ， 这种细胞可以分化成多种组织如骨骼、软骨、脂肪、心肌、神经等组织 ， 同时可以促进伤口愈合、损伤组织细胞再生和减少瘢痕的能力及抗衰老能力 。
4、生殖干细胞
精子的形成是一个经典的依赖于组织自我更新的特殊组织干细胞 。 精子干细胞的分化被周围环境的生长因子影响着 ， 用这种干细胞作为抗衰老药 ， 越来越多的认识到干细胞具有维护组织自我更新的能力 。 早在1889年 ， 72岁的布朗按照生殖细胞丢失论的学说曾给自己注射狗睾丸的悬浮液 ， 并在一次国际学术大会上作了报告 ， 说他获得了复壮 。 奥登斯曾用核酸(DNA+RNA)给大白鼠注射 ， 结果使其寿命延长了1倍 。 亦有研究认为衰老即是生殖干细胞的丢失 ， 生殖干细胞的补充具有延缓衰老的作用 。
5、胚胎干细胞
人胚胎干细胞是多能干细胞的主要来源 ， 研究人员已经通过干细胞培养出血液、内皮、心肌、骨骼、神经细胞 。 2002至2004年美国Nebraska大学医学美容整形外科(深圳阳光医疗美容中心)168名人员进行肌肉静脉注射 ， 每周3次 ， 每次1-3 mL ， 连续4-40 d ， 研究结果显示受试的对象免疫系统、睡眠、皮肤、乳房、器官衰老、更年期等症状都得到改善 。 证实胚胎干细胞具有抗衰老的作用 。 但由于伦理学问题 ， 胚胎干细胞应用于临床受限 。
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