之后，宋又把目光投向了中国的北方。此时的北方，阻碍宋朝统一大业的绊脚石有两个，一是独立在山西的北汉政权，一是被辽国霸占多年的燕云十六州。
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▲宋辽对峙
宋王朝经过深思熟虑，决定采取先易后难的战略，先灭掉弱小的北汉，剪除辽国的羽翼，然后再相机夺取十六州。
公元979年，宋王朝开始了第一次北伐，在灭掉北汉之后，宋军开始进攻燕云十六州。
但据守十六州的辽兵兵精粮足，坚守抵抗，辽国大军源源不断地赶来增援，而宋军因为劳师远征而疲惫不堪，再加上大军深入敌境，粮饷供应不足，宋军被迫撤退，第一次北伐仓促收场。
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▲北宋第一次北伐，成功灭掉北汉，并乘机企图收复燕云十六州
首战受挫的宋王朝并没有放弃，因为此时的宋朝是北伐的最佳时机，国内统一，政局稳定，民心归附，兵强马壮。宋朝欠缺的只是一个时机，一个辽国内乱，可以趁虚而入的机会。
老天爷也终究是眷顾宋王朝，没有让它等太久。
公元983年，年仅三十五岁的辽国皇帝驾崩，新即位的幼主只有12岁，国事暂时全由皇帝的母亲萧太后主持。辽国内部最高权力正在交接过程中，国内政局还处于动荡期。
于是宋朝于公元986年开始了第二次北伐，志在收复燕云十六州，实现祖国的完全大一统。由于此次北伐发生在北宋雍熙年间，所以也叫雍熙北伐。
第二次北伐初期也是非常顺利，但之后宋军战术失误，被辽军截断粮道，后方补给线被切断，随后导致宋朝三路兵马全线溃退。辽军随后倾全国之力进行反攻，宋朝大败而归。
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▲北宋的第二次北伐（雍熙北伐）举全国之力，但最终以失败告终
雍熙北伐的失败，固然与燕云十六州本身易守难攻有关，但主要在于宋王朝作战指挥错误，以致于功败垂成。经此一役，北宋国力被大大消耗，精兵良将尽失。宋王朝再也无力发动大规模的北伐，也再无力抵挡少数民族的进攻。
公元1005年，辽军南下，宋军无险可守，节节败退，被迫与辽国讲和，签订了历史上著名的“澶渊之盟”。
此后的北宋王朝专心国内治理，整顿吏治，发展经济，对周边国家采取怀柔政策，使得宋辽边界百年未有过战事。北宋虽然商品经济发达，但军事力量薄弱，武备松弛，在这样的情况下，守住国土已经很不容易，便很难有力量再去收复燕云十六州失地。在苦苦支撑了一百年之后，不仅是燕云十六州，整个北方都沦陷于异族。
公元1127年，北方的少数民族再次南下，宋朝皇帝成为俘虏，北宋正式灭亡，史称“靖康之耻”。之后宋朝的皇室南渡长江，在临安（今浙江杭州）建立南宋政权。
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▲1127年北宋灭亡，宋宗室子弟南渡杭州建立南宋政权
三、长达四百年的博弈长城以北的少数民族政权也几经轮替，契丹族建立的辽国被女真族灭掉，女真族建立了金国，金国接管了辽国的燕云十六州，并南下灭亡了北宋。
同时，金国燕云十六州的燕州（今北京地区）升格金国的中都，燕云十六州的政治地位大大提高，成为了金国统治的核心区域。金国之后又被蒙古族灭掉，蒙古族建立了元朝。
元朝的蒙古骑兵战斗力极其彪悍，在整个欧亚大陆上纵横驰骋，灭掉了中国所有与之抗衡的政权，实现了国家的大一统。此时的元朝已经不能用大来形容，可以说是庞然大物。元帝国是当时世界上国土面积最大的帝国，没有之一。
汉族与少数民族关于燕云十六州的是是非非，恩恩怨怨在元帝国大一统局面下化为了无形。公元1211年，蒙古大汗成吉思汗发动灭金战争，蒙古军队经历23年，于公元1234年灭掉了金国，并全盘接受了金国的国土。之后元帝国讨伐南宋，并于1279年灭掉南宋。
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▲元帝国疆域空前辽阔，燕云十六州不再是边界
随着元帝国不断向外扩张领土，为了在广大的区域内建立有效的统治，元朝统治者看中了游牧民族与农耕民族交界的燕云十六州，而北京作为十六州的代表与重中之重，成为了元朝的首都（元朝称大都）。
北京以北是广袤的草原大漠，以南是富饶的华北平原，农耕文明与游牧文明在这里交融。各民族文化异彩纷呈，在共存中相互借鉴吸收，融合发展。
