几十年来 ， 这些估计已经更新 ， 最近一次是由麻省理工学院的 Sara Seager 小组根据连续几代先进的天基望远镜（例如 2009 年发射的开普勒太空望远镜和美国宇航局的由麻省理工学院领导的凌日系外行星调查卫星 ， 于 2018 年发射 。 探测系外行星上是否存在生命需要配备先进光谱仪器的大型望远镜 ， 这是詹姆斯韦伯太空望远镜在 11 月发射时将提供的 。 1995 年 ， 第一颗系外行星被发现绕飞马座 51 运行 ， 距离地球 50 光年 。 从那时起 ， 我们的银河系中已确认发现了 4000 多个系外行星 。 更重要的是 ， 天文学家同意几乎所有恒星都有行星 ， 这从根本上提高了我们在宇宙中发现智能生命的几率 。 在天体物理学家共识估计的低端 ， 在一个由数千亿恒星组成的典型星系中 ， 可能只有一两个行星适合技术先进文明的进化 。 但是在可观测的宇宙中有 2 万亿个星系 ， 这加起来有很多可能的智能邻居 ， 虽然很遥远 。 如果只有千亿分之一的恒星可以支持高级生命 ， 这意味着我们自己的银河系 ， 拥有 4000 亿颗恒星 ， 将有四个可能的候选者 。 当然 ， 如果乘以银河系以外的 2 万亿个星系 ， 宇宙中存在智能生命的可能性要大得多 。 不幸的是 ， 我们不太可能接触到其他星系中的生命 。 以目前的技术 ， 乘坐宇宙飞船前往我们最近的星系间邻居大犬座矮人将需要近 750000000 年的时间 。 即使是一个以接近光速移动的无线电信号 ， 也需要 25000 年 。
宇宙的浩瀚使我们面临一个生存困境：智能生命形式在宇宙其他地方进化的可能性很高 ， 但我们能够与它们交流或互动的可能性非常低 。 不管几率如何 ， 宇宙中智能生命的存在对我和这个星球上的大多数其他人来说都非常重要 。 为什么？我相信这是因为我们人类本质上是社会性动物 ， 他们在联系中茁壮成长 ， 在孤立中枯萎 。 在过去的一年里 ， 我们中的许多人都感受到了与可能致命的传染病威胁一样深的孤立的困难 。 大流行期间的强制隔离考验了我们对分离的容忍度 ， 并使我们敏锐地意识到我们与地球上所有生命的相互依存 。 因此 ， 毫无疑问 ， 没有智能生命的无轨宇宙的想法让我们充满了对宇宙孤立禁闭的恐惧 。 一百年来 ， 我们一直在向太空发射无线电信号 。 在过去的 60 年里 ， 我们一直在倾听——但到目前为止 ， 都是徒劳的——开始了一场天上的对话 。 无论我们与他们接触和互动的能力如何 ， 其他星球上生命的前景仍然是一个深远的前景 。 当我们等待外星智慧的证据时 ， 我从知道宇宙中有许多强大的力量比外星智慧的概念更抽象的知识中得到安慰 。 例如 ， 爱、友谊和信仰是无法衡量或计算的 ， 但它们仍然是我们实现和目标感的核心 。
【天体物理学家说，智能生命可能存在于遥远的行星上——即使我们无法联系】当我步入 50 多岁时 ， 我怀着无限的希望期待着人类最终与外星智能接触的那一刻 ， 无论他们生活在哪个遥远的恒星系统中 ， 在任何一个世纪或千年的重要时刻可能会发生会议 。 直到那一天 ， 我毫不怀疑 ， 全球一代又一代的年轻人将继续守望 ， 以同样的惊奇感和惊奇感仰望天空 ， 这让我陶醉在小男孩身上 。
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