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儒艮是一种海洋哺乳动物 ， 大部分时间都在沿海浅水区的海草上吃草 。 海牛的近亲 ， 它是儒艮科唯一剩下的成员 。 儒艮通常被称为“海牛” ， 是唯一一种几乎只吃植物的海洋哺乳动物 。 儒艮有一个长而圆柱形的身体 ， 没有背鳍 。 它们有一条像海豚一样侥幸的尾巴 ， 用来游泳 ， 小脚蹼作为前肢 ， 用来转动和减速 。
它们的皮肤厚而光滑 ， 稀疏地覆盖着短毛 。 它在年轻时通常呈淡奶油色 ， 随着它们长大成人 ， 它们会根据皮肤上的特定藻类而变暗至褐色或灰色 。 它们的耳朵在头的一侧 ， 鼻孔位于顶部 。 它们的嘴在头的底部 ， 有一个大的马蹄形上唇 ， 形成了枪口的一部分 。 这种大而结实的嘴唇有助于觅食 。 喂食时 ， 它们会在水下停留长达6分钟 ， 而不会呼吸到新鲜空气 。
雄性达到性成熟时有两个门牙 ， 一般在8-18岁左右 。 雌性也有獠牙 ， 但它们通常不会在青春期从嘴里出现 ， 但有时会在以后的生活中出现 。 儒艮的寿命很长 ， 有记录的最古老的标本已经达到了73岁 。 儒艮分布于近40个国家和91732千米海岸线的西太平洋水域 。 最大的种群分布在宽阔、浅水、受保护的沿海地区 ， 如河口、海湾和红树林 。 澳大利亚北部存在最强大的海洋哺乳动物之一 。
人类和儒艮已经互动了数千年 ， 主要是因为它们很容易成为狩猎的目标 。 在马来西亚的一个山洞里 ， 有一幅新石器时代的人画的儒艮画 ， 可以追溯到大约5000 年前 。 事实上 ， 儒艮可能是人们口中海妖和美人鱼神话的灵感来源！
儒艮很容易通过它们像海豚一样的尾巴与海牛物种区分开来 ， 而海牛的后鳍更类似于海豹或海象 。 它们还具有其它特定的适应性 ， 例如向下弯曲的鼻子 ， 使其能够以其独特的钉状臼齿专门以海草为食 。 就像它们移动一样 ， 儒艮也生长缓慢 。 雌性在怀孕一年后只生下一只小儒艮 。 她的孩子将在她身边长达18个月 。 由于儒艮寿命长70年和繁殖速度慢 ， 尽管受到法律保护 ， 儒艮种群仍然很脆弱 。 几千年来 ， 人类一直在猎杀儒艮 ， 主要是因为它的肉和油 。
此外 ， 它们的海草栖息地分散且敏感 ， 以它们为食的儒艮种群也很脆弱 。 为了维持种群数量 ， 只有1-2%会因这些人为威胁而损失 。 事实上 ， 许多个体种群被认为正在接近灭绝 。 儒艮视力很差 ， 但听力很好 。 它们也被短毛从头到尾覆盖 。 这些毛发最集中在嘴巴周围 ， 被认为可以帮助它们在海草床中导航 ， 就像狗和猫用胡须作为导航设备一样 。
儒艮骨头里面几乎没有骨髓 ， 非常坚固 。 事实上 ， 儒艮的骨头是整个动物王国中密度最大的 。 这些可以作为一种压载物 ， 使动物在休息时可以毫不费力地悬浮在水面以下 。 有时 ， 它们会将尾巴放在底部 ， 以便在睡觉或休息时将自己固定在适当的位置 ， 仅将头部的一部分露出水面呼吸 。
尽管成年儒艮由于体型而几乎没有捕食者 ， 但它们很容易受到病原体的影响 ， 包括蠕虫、隐孢子虫和其它细菌和寄生虫感染 。 事实上 ， 在澳大利亚昆士兰州 ， 多达30%的儒艮死亡是由于疾病造成的 。 尽管如此 ， 儒艮面临的最大威胁还是栖息地的丧失和在人类手中的死亡 。 所以由于狩猎、栖息地破坏和与捕鱼有关的伤亡 ， 儒艮的数量被认为正在减少 。 它们被国际自然保护联盟列为易危物种 ， 它们已经从香港、毛里求斯、台湾和亚洲其它地区等地区消失 。 【海洋哺乳动物儒艮】
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