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光杆版长征八号
而一箭多星技术的关键 ， 不在一次发射卫星的数量 。 有人看到2017年2月15日印度创造一箭104星的纪录 ， 以及2021年1月24日美国SpaceX公司“猎鹰”9刷新的一箭143星纪录时 ， 不由惊叹他们一次发射卫星数量如此之多 。
印度一箭104星
但实际上 ， 印度2017年那次发射的卫星 ， 本国最大的载荷也不过714公斤 ， 剩下2颗为8.4公斤和9.7公斤的纳米卫星 ， 至于给美国、以色列、哈萨克斯坦、瑞士、阿联酋和荷兰等国家发射的其他101颗卫星 ， 最大的重量也不超过4.7公斤 ， 堪称是撒了一把“土豆” ， 任务所用火箭太阳同步轨道的运载能力也只有1.5吨 。 而SpaceX公司“猎鹰”9的“拼车”服务 ， 也是以重量较轻的纳米星和立方星为主 。
印度一箭104星本国的载荷
相比一次发射卫星的数量 ， 更重要的是一次将卫星部署到不同轨道上的能力 。 印度和SpaceX公司的一箭多星 ， 只是在运载火箭的末子级关机后 ， 将所承载的载荷依次释放出来而已 。 其中的关键是锥形分配器 ， 保证各个卫星载荷被释放后 ， 不发生碰撞 。 而解决的办法并不难 ， 只要在释放卫星的时候 ， 速度稍有差异 ， 或者释放时间略有不同就行 ， 有点像伞兵跳伞一样 。
印度火箭的锥形分配器
猎鹰9火箭耳朵分配器
而将不同的卫星释放到不同的轨道上 ， 则需要更为关键的上面级和变轨能力 ， 也就是火箭上面级进入初始回轨道之后 ， 还要进行升轨、变换倾角 ， 这就不是印度的PLSV火箭和常规型“猎鹰”9可以做到的了 。
美国半人马座火箭的上面级
我国这次长征8号的发射 ， 虽然目标都是太阳同步轨道 。 但2018年12月29日发射的长征二号丁运载火箭 ， 就使用了、“远征三号”上面级 ， 在约4小时内进行了21次点火 ， 经过4次精确变轨 ， 把7颗卫星分别送入高度相差数百公里的预定轨道 ， 创造了新纪录 。
我国火箭上面级
而我国火箭的“远征”系列上面级 ， 经过近10年的发展 ， 已经出现了远征一号、远征一号甲、远征一号S、远征二号和远征三号等5个型号 。 其中远征一号设计寿命6.5小时 ， 可点火2次 ， 能将1到2颗卫星直接送入中地球轨道或地球同步轨道 。
远征一号上面级
远征一号甲的设计寿命迅速提高到了48小时 ， 可点火次数增加至20次 。 而远征一号S则是远征一号的商用型号 ， 为了适应商业发射的短时间飞行任务 ， 它的工作时间反而缩短了 ， 在与基础级分离完成后 ， 马上就点火加速 ， 按照需求将卫星送入预定轨道 ， 带来的好处是可以使火箭的运载能力增加近一倍 。
远征一号甲和远征一号S上面级
而远征二号是由中国运载火箭技术研究院为长征五号运载火箭研制的上面级 ， 具备2次点火以及7小时的在轨工作能力 ， 主要用来执行低中高地球轨道、环月轨道直接入轨、以及多星发射等任务 。
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