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海葵是海葵目无柄的海洋捕食者 。 由于它们呈放射状对称的外观和许多触手 ， 它们以陆生花卉命名 。 大多数物种以单个息肉的形式出现 ， 附着在坚硬的表面 ， 如岩石或珊瑚礁 。 在全世界的海洋中发现了45个或更多的海葵科 。 大多数海葵的直径在0.1-0.6米之间 。 然而 ， 一些物种 ， 如哥伦比亚荨麻的体型要大得多 ， 可以长到一米 。 它们华丽的触手通常位于将它们附着在基底上的基盘上 。 在它的中心是一个“口腔盘” ， 它通过它摄取食物 。 触须通常是锥形的 ， 并覆盖着许多刺胞细胞 ， 这些细胞类似于许多水母物种中的细胞 ， 可以刺痛它们的猎物或捕食者 。
海葵遍布世界各地的海洋 ， 通常生活在海底 。 其它物种可能是远洋的 ， 有效地漂浮在海洋中 ， 而其它物种可能会钻入柔软的沉积物中并使用球根状的底座来锚定自己 。 一些物种 ， 如巨型绿海葵 ， 生活在潮间带 ， 每天有部分时间暴露在潮汐线以上 ， 并面临干燥（变干）的风险 。 相比之下 ， 其它物种的生活深度可达大约30米 。 大多数物种多样性可以在热带地区找到 ， 但许多物种也适应较冷的水域 。
大多数海葵是掠食性的 。 它们利用触须中的刺细胞来击晕并抓住猎物 ， 经常用毒素将其麻木 ， 然后再将其移向口腔进行消化 。 海葵的常见猎物包括各种甲壳类动物 ， 如螃蟹和虾类生物 。 许多小鱼和软体动物如贻贝也可能成为捕食性海葵的牺牲品 。 但它们也面临着来自许多物种的捕食威胁 。 各种鱼类和甲壳类动物 ， 尤其是那些通常以浮游动物为食的动物 ， 在漂浮在水柱中时会吃掉幼年海葵 。 其它物种甚至会在幼年海葵长出刺细胞并定居在海底之后吃掉它们 。
海葵是广播产卵器 ， 通常在同步产卵事件中将它们的精子和卵子送入水柱 。 一旦受精 ， 卵就会发育成“浮游动物幼虫” ， 在它们直接发育成息肉之前 ， 它仍将是浮游动物群落的一部分 。 在大多数物种的这一点上 ， 它会在其生命周期的剩余时间里定居在海底并成为底栖生物 。 在许多海葵种类中 ， 性别是分开的 。 然而 ， 其它物种 ， 如育雏海葵是连续的雌雄同体 ， 在生命的某个阶段会改变性别 。 此外 ， 海葵通常能够通过出芽、分裂或纵向或横向二元裂变进行无性繁殖 ， 这些都是有效克隆自身的所有形式 。
作为刺胞动物门的一员 ， 海葵与珊瑚、水母、管栖海葵和水螅属有关 。当人们看到珊瑚的息肉形状或水母中的刺胞细胞存在时 ， 这并不足为奇 。 就像水母以“刺痛”猎物和潜在捕食者的能力而闻名 ， 海葵也拥有刺细胞—专门的“刺细胞” 。 每个刺胞内都有细胞器称为刺胞 。 这些是“毒刺” ， 在海葵中主要存在于口腔盘和触手的区域 。
在每个刺细胞内 ， 刺丝囊包含许多盘绕的、带刺的线 。 在刺胞细胞的外部 ， 有一个毛发状结构 。 这些结构对触摸很敏感 ， 一旦被触摸 ， 就会触发刺丝囊展开并穿透它们的猎物（或捕食者） 。 在许多情况下 ， 这些刺丝囊还释放一种称为放线菌素的毒素 ， 可以使受害者固定不动 。 放线菌毒素对鱼类和甲壳类的猎物具有剧毒 。
除了与小丑鱼和其它对海葵的刺细胞免疫的物种共生之外 ， 它们还以与植物形成的另一种共生关系而闻名 。 事实上 ， 经常观察到被称为虫黄藻和小球藻的单细胞藻类生活在海葵的真皮细胞中 。 这些通常集中在触手的尖端和海葵身体的其它向上部分 。 众所周知 ， 这种关系对两个物种都是互惠互利的 ， 因为藻类在漂浮在海中时避免被草食性物种消耗 ， 而海葵能够利用藻类细胞产生的一些氧气及其在海洋中的能量 。 甘油、葡萄糖和丙氨酸的形式 。 这形成了海葵饮食的重要补充 。
大多数海葵物种没有受到威胁 。 然而 ， 世界各地海洋栖息地的退化与全球气候变化的威胁相结合 ， 意味着许多海葵面临着生存压力 。 另一个威胁是全球水族贸易对海葵的需求不断增加 ， 这些都导致了海葵数量骤减的事实 。
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