可是 ， 如果一亿年前的鳄鱼已经有了超强胃酸 ， 在这具化石中 ， 为什么恐龙的遗骸没有被酸蚀刻的痕迹？古生物学家进一步推测 ， 这条恐龙杀手鳄鱼很可能在进食后不久就死亡了 ， 并且随后迅速进入化石化的阶段 ， 腹中的内容物因此免遭强酸腐蚀 。
恐龙杀手鳄鱼的头骨化石丨White et al.
这条吃完最后的晚餐就迅速丧命的倒霉鳄鱼 ， 让古生物学家们都兴奋了 。 它的出现 ， 直接证明了白垩纪晚期存在“鳄形类-鸟脚亚目恐龙”这样的食物链 。 也就是说 ， 当时鳄鱼的食谱里确实有恐龙 。
其实 ， 这种恐龙可能只是它们庞杂的食谱其中之一 。 之前的很多研究都发现 ， 鳄鱼的头骨形状和它们的食物选择有关 。 如果将恐龙杀手鳄鱼的头骨形状放进已知的关联图中就会发现 ， 其头骨形状和杂食类的鳄鱼头骨形状相似 。 这里的“杂食” ， 并不是指它们既可以食草也可以食肉 ， 而是说它们的食谱可以包含大小、行动方式等都不同的猎物 。
通过对鳄鱼头骨的几何形态学分析 ， 我们可以推测它的食谱 | White et al.
鳄鱼：进化中 ， 勿扰
不论它死前吃了什么 ， 这条鳄鱼本身也十分值得研究 。 它的出现 ， 揭开了鳄鱼的进化史 。
现代鳄鱼作为适应两栖生活的爬行动物 ， 其脊椎由一种“前凹后凸状”（procoelus）的椎骨嵌合而成 。 这种特殊的脊椎既能带动鳄鱼在陆地上的拖行转向 ， 不至于因为沉重身躯与地面发生摩擦而断裂 ， 又能让鳄鱼在水中灵活地摆动 。
比起两端都平的椎骨 ， 前凹形嵌合的椎骨可以增强脊椎弯曲时的稳定性 | Fronimos 2016
但亿万年前可不是这样的 。 当时 ， 鳄鱼的祖先们还没有获得现在这种特殊的椎骨 ， 而是靠着覆盖在脊椎外侧的坚硬的“外骨骼”——两排骨化表皮 ， 来保证转向时的机械支撑 。 这两排“盔甲” ， 让它们在水中的灵活性大打折扣 ， 所以最早的鳄鱼更适合陆地上的生活 。
从原始形态（上）到部分瓦解（下）的骨化表皮 | Salisbury 2001
后来 ， 经过亿万年的进化 ， 长条的骨化表皮逐渐从两侧瓦解 ， 成了现代鳄鱼身上一块块的角质鳞 ， 支持了水中的灵活性 。
现在鳄鱼身上有着一块一块的角质麟 | Dewet / Wikimedia Commons
但是 ， 骨化表皮瓦解和特殊椎骨出现 ， 哪个是先演化出来的呢？恐龙杀手鳄鱼的出现 ， 让寻觅答案已久的古生物学家得以补全其中一块重要的拼图 。
从化石来看 ， 恐龙杀手鳄鱼的骨化表皮已经完全瓦解 ， 但只有颈部的椎骨进化成了“前凹状” 。 这说明 ， 至少这一进化分支上的鳄鱼 ， 先舍弃了陆地生活所需的坚硬外骨骼 ， 优先选择了水中的灵活性 。 它们“破而后立” ， 随后才逐渐获得了能在陆地上负荷沉重身躯的强力脊椎 ， 最终重新称霸陆地 。
为什么椎骨先从颈部开始强化呢？这可能也并非巧合 。 毕竟 ， 吃饱饭最重要 ， 强化的颈部能帮它们完成咬住猎物、摆动撕扯的动作 ， 自己的头也不会因猎物的挣扎而扯断 。 回到本案的作案方式 ， 恐龙杀手鳄鱼的身体结构也证明了其伏击捕食是可行的——它既可以从水中游蹿而来进行伏击 ， 又能够对较小的恐龙进行撕扯 ， 最终美美地饱餐一顿（虽然自己很快也挂掉了） 。
挖掘现场｜White et al.
化石的背后 ， 有着我们一无所知的亿万年历史 。 正如这个“案件”一样 ， 古生物学的研究充满了不确定感 ， 常常需要从结果倒推过程 。 我们只能管中窥豹 ， 或许某一天发现一块新的化石 ， 就可以轻松地推翻之前的所有理论 。
亿万年演化史的浩瀚庞大令人感到绝望 ， 却又将人深深吸引 。 古生物学家只能在已有的证据下 ， 根据逻辑推演出更有可能的真实 ， 同时又敬畏着这种逻辑推演的局限性 。 或许 ， 这就是古生物学家的浪漫吧 。
【吃完恐龙就去世还成为了“鳄鱼之神”？】
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