苦瓜原产亚洲热带地区，以瓜肉、瓜瓤味苦而得名 。有趣的是，苦瓜若与其他食物一起煮、炒，如苦瓜烧肉，苦味却不入肉中，因此有“君子菜”的美名 。苦瓜嫩瓜虽苦，但老瓜味甜 。这是因为，嫩瓜的苦味来源于糖甙，其味甚苦，到果实成熟时，糖甙被分解，苦味随之消失 。在种子周围的红色胶状物，甜如蜜糖，儿童们常常争先恐后地吃 。
传统医学认为，苦瓜味苦，生则性寒，熟则性温 。生食清暑泻火，解热除烦；熟食养血滋肝，润脾补肾，能除邪热、解劳乏、清心明目、益气壮阳 。能缓解热病烦渴，中暑发热，痢疾、痱子等 。民间常在夏季用苦瓜清热祛暑、明目解毒 。同时，苦瓜富含膳食纤维和维生素C，均相当于番茄的近3倍 。而维生素C是优秀的抗氧化剂，能提高机体应激能力，降低发生癌变的危险性 。此外，苦瓜还含苦瓜甙、多种氨基酸、钙、磷、胡萝卜素、B族维生素等 。
夏天，人易中暑，加之多雨湿热，常食苦瓜对身体极为有利 。苦瓜可炒食、煮汤，清苦爽口，回味长久 。
【嫩苦老甜的苦瓜能防癌（蔬菜食疗）】但吃苦瓜也应注意不要损伤脾肺之气 。尽管夏天天气炎热，但人们也不可吃太多苦味食物，并且最好搭配辛味的食物(如辣椒、胡椒、葱、蒜)，这样可避免苦味入心，有助于补益肺气 。
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